Il y avait 19 044 paires d’yeux figés sur un ballon de basket sortant d’un coin du Madison Square Garden, celui en face du banc des Knicks, 19 044 qui se sentaient engourdis et étaient tout à fait prêts à ressentir autre chose – Rage ? Abattement? Misère? – lorsque le balayage vers le bas de cette balle a éclaboussé proprement à travers le filet.
Le buzzer gémit avec la balle au milieu de la parabole, tout comme bon nombre de ces 19 044. Tyler Herro, qui en avait déjà drainé quatre à distance, était sur le point de supprimer un «r» de son nom de famille au nom du Heat. Les Knicks étaient sur le point de perdre un autre match impossible à perdre. Incroyablement, ils étaient sur le point d’offrir un cadeau à Miami et d’ajouter une autre brèche au jardin en tant que forteresse de la cour intérieure.
Une chose amusante s’est produite, cependant.
Herro a gardé le “r” supplémentaire. Il a raté. Le ballon a décollé. Les Knicks avaient survécu, 106-104, contre une équipe directement devant eux au classement. Et un sentiment qui avait commencé à s’infiltrer environ une demi-heure avant l’heure du match au Garden est soudainement devenu très clair.
Jalen Brunson a été cambriolé.
Les Knicks ont remporté le match sans Brunson, qui a été mis à l’écart pour une maladie non COVID, et c’est tout à l’honneur des joueurs qui ont pu s’adapter, notamment RJ Barrett (30 points, huit rebonds, quatre passes) et Julius Randle, fraîchement nommé aux All-Stars de la Conférence de l’Est en tant que réserve, qui avait 23/10/6.
Mais l’absence de Brunson, notable tout au long, était particulièrement flagrante dans ces derniers instants frénétiques où il semblait que les Knicks étaient déterminés à se saboter. Quelques heures plus tôt, quelques minutes après 7 heures, l’équipe du studio TNT avait révélé les sept réserves pour l’Est. Le nom de Brunson n’était pas sur la liste. Ce qui était absurde. Ce qui est absurde.
Vous ne voulez pas croire sur parole un gars qui a marqué exactement 17 points en tant que joueur de basket universitaire au lycée ? C’est très bien. Peut-être préféreriez-vous entendre Charles Barkley, 11 fois All-Star NBA qui sait à quoi ressemble un All-Star.
“Ils sont une équipe totalement différente avec lui”, a déclaré Barkley, après qu’il a été révélé que lui, Shaquille O’Neal et Kenny Smith avaient tous mis Brunson sur leur liste des sept réserves pour le match, et tous ont exprimé leur consternation face à son exclusion. “Ils peuvent gagner une manche en séries éliminatoires s’ils obtiennent le bon match.”
Maintenant, Chuck pourrait être un peu emporté par cette dernière partie. Mais pas le premier. La différence entre les Knicks de l’année dernière et les Knicks de cette année est flagrante et c’est grâce à un joueur : Brunson. Nous avons déjà vu à Dallas il y a quelques semaines à quoi ressemblent les Knicks sans leur quart-arrière, l’une des défaites les plus impardonnables de l’histoire de l’équipe.
On a failli voir la suite jeudi soir.
Maintenant, regardez: même avec Brunson, les Knicks ne sont pas exactement les plus redoutables fermes que vous verrez jamais. Ils ont beaucoup gaspillé les finales, même avec Brunson dans l’alignement. Mais ceux-ci étaient presque tous le produit de la nature incertaine de la NBA que Tom Thibodeau prêche si régulièrement.
Brunson ne jette pas allègrement le ballon, comme Barrett l’a fait – deux fois – dans les dernières minutes du match. Brunson ne trébuche pas et ne tombe pas lorsque le Heat est impatient de commettre une faute, comme l’a fait Randle, mettant en place la séquence terrifiante de Herro l’alignant au klaxon.
Brunson aurait dû gagner un match nul avec Jrue Holiday de Milwaukee, qui est un meilleur défenseur mais qui n’a été égal à Brunson dans aucun autre domaine. Et si c’est un choix entre Brunson et Randle pour un représentant des Knicks ? Randle a eu une belle année de rebond, oui. Une grande partie de cela est directement attribuée à la présence de Brunson. Si vous regardez régulièrement les Knicks, vous savez que cela ne sert à rien de le contester.
“Il le mérite”, a déclaré Thibodeau.
Maintenant, si Brunson était en assez bonne santé pour avoir parlé jeudi soir, il n’y a aucun moyen qu’il l’ait dit. D’une part, il est la définition même d’un “bon coéquipier”, donc il ne serait pas seulement heureux pour Randle, il le penserait aussi.
Pour un autre? Ce n’est probablement pas la pire chose au monde pour Brunson de passer les neuf jours entre le 15 et le 24 février à se détendre, à se détendre, peut-être à assister à quelques matchs de Villanova, peut-être à trouver une plage quelque part très, très loin de Salt Lake City .
Cela a été 49 matchs épuisants pour Brunson. Il a joué blessé. Il a joué blessé. Il pourrait utiliser quelques jours de congé, et si les Knicks veulent faire une course en seconde période, ils pourraient sûrement utiliser un Brunson guéri. Il n’a pas besoin de jouer dans le All-Star Game.
Cela ne veut pas dire qu’il ne devrait pas être un All-Star. Les Knicks ont en quelque sorte survécu jeudi soir sans lui. Ils ne veulent pas prendre l’habitude d’essayer à nouveau ce tour.
