«J’ai fait vœu de pauvreté, je ne fais pas de sciences pour de l’argent»

La mission spatiale a évité tellement de difficultés depuis son décollage à Cap Canaveral il y a sept ans, qu’on pourrait soupçonner que la NASA a engagé le jésuite pour prier pour le succès du projet et obtenir le « miracle » du succès. Ils ne font pas le tour des clichés. «Ma tâche principale est scientifique. Les prières sont un bonus spécial, mais je ne pense pas être le seul à prier dans l’équipe”, répond frère Macke à ABC avec amusement.

Cela signifie que la NASA lui a demandé de l’aide exclusivement pour des raisons professionnelles. Ce qui a ébloui les habitants de Houston à propos de Robert Macke, c’est qu’il est une star du firmament astrophysique. « J’ai déjà analysé quelques milliers de météorites et autres spécimens provenant de dizaines de collections aux Etats-Unis et ailleurs », confie-t-il modestement.

Ce qui s’est passé, c’est que « lors de la constitution de l’équipe chargée d’analyser les échantillons arrivés de l’espace, l’un de ses dirigeants, le professeur Andy Ryan de l’Université d’Arizona, m’a contacté pour me demander conseil sur la manière de mesurer la densité et la porosité des échantillons”, explique-t-il. « Au début, il cherchait simplement des conseils, puis il m’a demandé de diriger la construction du pycnomètre à gaz parfait », ajoute-t-il.

Le pycnomètre est une pièce essentielle de la mission Osiris-Rex, car il doit mesurer la densité des échantillons en s’assurant qu’ils n’entrent pas en contact avec de la matière terrestre. Le dispositif conçu par le jésuite est déjà installé au Texas, au Lyndon B. Johnson Space Center de la NASA, où seront stockés des échantillons de l’astéroïde Bennu.

Les réponses de Bennu

Macke ne cache pas le vertige de pouvoir analyser directement des échantillons de l’astéroïde Bennu. Il dit que ce matériau « est une capsule temporelle datant des premiers jours de l’histoire du système solaire, il y a 4,5 milliards d’années. Aucune roche terrestre n’est aussi ancienne. «L’une des questions que nous espérons explorer est liée à la formation de la vie. “Nous voulons savoir si tout ce qui est nécessaire à l’origine de la vie a été entièrement formé uniquement sur Terre, ou si certains des éléments constitutifs de la vie, tels que les acides aminés, ont été formés ailleurs puis livrés sur Terre.”

Il dit que les météorites tombées sur Terre “ne peuvent pas répondre à cette question car même une brève période d’exposition à l’environnement terrestre suffit pour qu’elles soient contaminées par des matériaux terrestres et il est impossible de séparer le matériau d’origine de la roche et quoi”. Il a été ajouté après leur arrivée sur notre planète. » Par conséquent, “ce n’est qu’en montant dans l’espace, en y collectant le matériel et en le gardant scellé jusqu’à ce que nous l’étudiions, que nous pourrons essayer de répondre à cette question”, explique-t-il.

Spécialiste des météorites par « hasard »

L’astrophysicien jésuite s’est spécialisé dans les météorites pour une sorte de carambole. “J’ai d’abord traité des “grains présolaires”, littéralement des grains de poussière formés dans les étoiles et préservés dans certains types primitifs de météorites.” La recherche de ces « grains présolaires » l’a contraint à devenir un analyste expert de la porosité et de la densité des météorites, un talent et des techniques qu’il appliquera désormais à Bennu.

Il serait très bon marché pour la NASA de travailler avec frère Robert Macke. “J’ai fait vœu de pauvreté, je ne fais pas de sciences pour de l’argent”, explique-t-il. « Tant que mes besoins sont satisfaits et que ma communauté jésuite dispose des ressources nécessaires pour fonctionner, je n’ai besoin d’aucune rémunération supplémentaire pour mon travail. «Je me sens payé avec la satisfaction d’avoir fait du bon travail», dit-il.

Cela signifie également qu’il analysera les fragments d’astéroïdes à des fins spirituelles. «Je pense que l’immensité de l’espace fait partie de la création de Dieu. L’étudier nous aidera à l’apprécier. Et plus nous l’apprécierons, mieux nous pourrons apprécier et adorer le Dieu qui l’a créé. Par conséquent, pour moi, ce travail est une manière d’adorer Dieu.