Israel Adesanya a fait son chemin avec la division des poids moyens de l’UFC pendant quatre années consécutives. Onze combats, 11 victoires, les 10 derniers à venir soit dans des combats de championnat, soit contre des 185ers actuellement classés.
Eh bien, il y en a un qui ne rentre dans aucune des deux cases : le poids moyen GOAT Anderson Silva. Ça a l’air sympa aussi sur le CV.
Alors, quand le champion actuel à 185 livres dit Jared Cannonier, son prochain adversaire lors de l’événement principal à la carte de l’UFC 276 samedi (22 h HE) depuis la T-Mobile Arena de Las Vegas, n’est pas le plus grand défi de son carrière – cela se présente moins comme un bavardage que comme une analyse.
“J’ai eu de plus grands défis, je pense, dans la vie et aussi dans les combats”, a déclaré Adesanya (22-1, 15 arrivées) au Post lors d’une récente interview téléphonique. « Je ne le néglige pas, mais en même temps, je ne le surestime pas. Je sais juste ce qu’il apporte à la table, et je ne crois vraiment pas qu’il ait quoi que ce soit qui puisse correspondre avec moi.
En refusant tant de poids moyens actuellement parmi les 15 meilleurs prétendants au classement promotionnel de l’UFC – six, dont deux des trois premiers deux fois chacun – les challengers légitimes à son trône sont plus difficiles à repérer. Il n’y a pas d’arriéré de menaces en attente de leur tir, comme c’est le cas dans certaines des catégories de poids plus légères. En dehors de Cannonier et Sean Strickland, qui concourent également sur la carte principale samedi contre l’ancien rival de kickboxing d’Adesanya Alex Pereira, le champion a battu quatre des six premiers.
Au moins, la course de poids moyen de Cannonier a l’air d’un challenger méritant et pas simplement d’une option par défaut pour Adesanya, 32 ans, qui représente à la fois son lieu de naissance (Nigeria) et sa maison depuis l’adolescence (Nouvelle-Zélande). Le natif de Dallas, à l’origine un poids lourd et un poids lourd léger avant de s’installer à 185, a une fiche de 5-1 à ce poids avec quatre finitions. Le dernier en date s’est manifesté par un KO emphatique via les coudes de Derek Brunson le même soir de février lorsque Adesanya a défendu son titre pour la dernière fois contre Robert Whittaker – la deuxième fois que “The Last Stylebender” a dominé l’ancien champion.
Adesanya avait désigné Cannonier (15-5, 12 finitions) comme son prochain challenger préféré s’il devait battre Brunson, et il respecte le chemin parcouru par son prochain adversaire pour arriver à ce point, convenant qu’il est un challenger méritant. Mais Cannonier a également eu 38 ans depuis le Brunson KO. Selon toute vraisemblance, il ne reviendra pas vers une seconde chance à Adesanya s’il échoue. Et le champion le sait.
“Son dos est contre le mur”, a déclaré Adesanya. « C’est pourquoi je dois le respecter. C’est sa seule chance d’atteindre la grandeur, donc je dois respecter cela.
“Et je sais,” poursuit le champion avec un léger petit rire, “c’est ce que je fais. J’ai enlevé ça à beaucoup d’hommes, et il sera le prochain.
Si Adesanya a une idée du moment où il vise à faire sortir Cannonier de là, il ne le dit pas. Attaquant technique doué, le champion est arrivé à l’UFC avec des (T)KO à chacun de ses 11 premiers combats. Mais il n’a obtenu que deux finitions en huit combats depuis l’arrêt de Brunson à l’intérieur d’un round au Madison Square Garden en novembre 2018.
Plutôt que de faire une prédiction audacieuse sur la fin du combat, Adesanya est resté avec une suggestion plus simple sur l’apparence de la tête d’affiche de samedi.
“Je vais juste le foutre en l’air”, a déclaré Adesanya. “C’est mon objectif principal: le foutre en l’air devant tout le monde.”
