Ispace du Japon déclare que sa tentative de faire le premier alunissage commercial a échoué

TOKYO, 25 avril (Reuters) – La startup japonaise ispace inc (9348.T) a déclaré que sa tentative d’effectuer le premier alunissage privé avait échoué après avoir perdu le contact avec son atterrisseur Hakuto-R Mission 1 (M1), concluant qu’il s’était très probablement écrasé sur la surface lunaire.

“Nous avons perdu la communication, nous devons donc supposer que nous n’avons pas pu terminer l’atterrissage sur la surface lunaire”, a déclaré le fondateur et directeur général Takeshi Hakamada lors d’une diffusion en direct de la société.

Il s’agissait du deuxième revers pour le développement de l’espace privé en une semaine après l’explosion spectaculaire de la fusée Starship de SpaceX quelques minutes après avoir décollé de sa rampe de lancement.

Une entreprise privée n’a pas encore réussi son alunissage. Seuls les États-Unis, l’ex-Union soviétique et la Chine ont atterri en douceur sur la Lune, les tentatives de ces dernières années par l’Inde et une société privée israélienne se sont soldées par un échec.

Les actions d’ispace, qui livrent des charges utiles telles que des rovers sur la lune et vendent des données connexes, n’ont pas été échangées mercredi matin, mais ont indiqué qu’elles tomberaient sous leur limite quotidienne. L’action a fait ses débuts à la Bourse de Tokyo il y a à peine deux semaines et a doublé de valeur depuis lors.

Le porte-parole du gouvernement japonais, Hirokazu Matsuno, a déclaré que bien que la mission n’ait pas abouti, le pays souhaite que l’ispace “continue d’essayer”, car ses efforts ont été importants pour le développement d’une industrie spatiale nationale.

Le Japon, qui s’est fixé pour objectif d’envoyer des astronautes japonais sur la Lune d’ici la fin des années 2020, a connu quelques revers récents. Le mois dernier, l’agence spatiale nationale a dû détruire sa nouvelle fusée H3 à portance moyenne après avoir atteint l’espace après que son moteur de deuxième étage ne s’est pas allumé. Sa fusée Epsilon à combustible solide a également échoué après son lancement en octobre.

FREINS SUR UNE PISTE DE SKI

Quatre mois après son lancement depuis Cap Canaveral, en Floride, sur une fusée SpaceX, l’atterrisseur M1 semblait prêt à atterrir de manière autonome vers 12h40, heure de l’Est (16h40 GMT mardi), avec une animation basée sur des données de télémétrie en direct montrant qu’il arrivait comme près de 90 mètres (295 pieds) de la surface lunaire.

À l’heure de toucher des roues prévue, le contrôle de la mission avait perdu le contact avec l’atterrisseur et les ingénieurs semblaient anxieux face au flux en direct alors qu’ils attendaient la confirmation du signal de son sort qui n’est jamais venu.

“Nos ingénieurs continueront d’enquêter sur la situation”, a déclaré Hakamada. “En ce moment, ce que je peux vous dire, c’est que nous sommes très fiers du fait que nous avons déjà accompli beaucoup de choses au cours de cette Mission 1.”

L’atterrisseur a atteint huit des 10 objectifs de mission dans l’espace qui fourniront des données précieuses pour la prochaine tentative d’atterrissage en 2024, a-t-il ajouté.

Environ une heure avant l’atterrissage prévu, le M1 de 2,3 mètres de haut a commencé sa phase d’atterrissage, resserrant progressivement son orbite autour de la lune de 100 km (62 miles) au-dessus de la surface à environ 25 km, voyageant à près de 6 000 km/h (3 700 mph ).

À une telle vitesse, ralentir l’atterrisseur à la bonne vitesse contre l’attraction gravitationnelle de la lune revient à serrer les freins d’un vélo juste au bord d’une piste de saut à ski, a déclaré le directeur de la technologie Ryo Ujiie.

L’engin visait un site d’atterrissage au bord de Mare Frigoris dans l’hémisphère nord de la lune où il aurait déployé un rover à deux roues de la taille d’une balle de baseball développé par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, Tomy Co Ltd (7867.T) et Sony Group Corp (6758.T). Il prévoyait également de déployer un rover à quatre roues baptisé Rashid des Émirats arabes unis.

L’atterrisseur transportait une batterie expérimentale à semi-conducteurs fabriquée par Niterra Co Ltd (5334.T) entre autres appareils pour évaluer leurs performances sur la lune.

La mission était assurée par Mitsui Sumitomo Insurance Co, une unité du groupe d’assurance MS&AD (8725.T), et ispace a déclaré qu’elle pourrait recevoir une compensation.

Reportage de Kantaro Komiya; Montage par Chang-Ran Kim et Stephen Coates

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