La conférence de presse de la sélection irlandaise avant son match de Ligue des nations contre Israël a été marquée par des tensions, des retards de planning et une discussion interne des joueurs à Debrecen, en Hongrie, sur fond de pressions croissantes pour boycotter ces rencontres.
Retards et réunions de crise autour du déplacement de l’équipe irlandaise en Hongrie
La préparation du match de Ligue des nations entre la République d’Irlande et Israël, prévu au stade Nagyerdei à Debrecen en Hongrie, a connu de multiples reports. La conférence de presse d’avant-match et la séance d’entraînement ont été repoussées à plusieurs reprises alors que les joueurs et l’encadrement technique se concertaient pour définir leur position face aux rencontres contre la sélection israélienne, le radiodiffuseur RTÉ ayant rapporté que les joueurs se trouvaient encore dans leur hôtel à l’heure initiale prévue pour le début de l’entraînement.
Le directeur général de la Fédération irlandaise de football (FAI), David Courell, est revenu sur cette séquence délicate lors d’une intervention publique. L’association a pris la décision de maintenir le match après de longues discussions internes au sein du groupe professionnel, qui comprenaient initialement un échange tenu la veille à Pristina selon les précisions de la direction.
David Courell a déclaré : « Bonjour à tous. Tout d’abord, je tiens à m’excuser auprès de tous les membres des médias pour le retard et les interruptions d’aujourd’hui. J’espère que vous comprenez qu’il s’agit d’une période difficile. “L’équipe était à Pristina hier. Une longue discussion a eu lieu, à l’issue de laquelle le consensus du groupe était de se rendre en Hongrie. C’est quelque chose que nous avions tous abordé lors de cette trêve internationale avec l’intention de disputer ces matches, et c’est sur ce consensus que le groupe a conclu cette réunion de deux heures hier.” »
Selon les précisions apportées par la direction de la FAI, les joueurs ont mené de vastes échanges pour évoquer le contexte pesant entourant ces rencontres.
Le vote des joueurs et les tensions autour du maintien des rencontres
Le climat entourant ces rencontres internationales s’est tendu à mesure que s’intensifiaient les appels au boycott formulés par divers groupes et personnalités en Irlande, incluant une lettre ouverte signée par plus de 160 sportifs irlandais exhortant la FAI à reconsidérer sa décision. Des bruits de couloir et des informations relayées par la presse ont également fait état d’hésitations au sein de l’effectif, le gardien Gavin Bazunu ayant exprimé son refus de participer lors d’une réunion, tandis que d’autres sources évoquaient jusqu’à cinq joueurs en pleine réflexion sur leur participation.
David Courell a indiqué : « Dans la nuit, ou plutôt ce matin je devrais dire, un joueur a fait part à l’entraîneur principal de son malaise à l’idée de disputer cette rencontre et a fait part de son intention de quitter la sélection. Comme vous pouvez le comprendre, cette nouvelle variable a exigé du temps et de la réflexion de la part du reste de l’équipe. Ce qui a suivi, ce sont quatre heures de conversations supplémentaires, principalement entre les joueurs eux-mêmes, mais aussi parfois avec le staff technique et parfois avec la direction. »
La question des sanctions sportives brandies par l’UEFA en cas de forfait a également pesé lourdement dans la balance pour la fédération, alors que l’Irlande co-organise le Championnat d’Europe 2028 aux côtés de l’Angleterre, du pays de Galles et de l’Écosse.
La position du sélectionneur Heimir Hallgrímsson face à la pression médiatique
Le sélectionneur national Heimir Hallgrímsson a déploré le niveau de pression psychologique exercé sur ses joueurs depuis le début de ce rassemblement international, déclarant quant à l’objectif de ce stage sportif que survivre à ce camp de base et en sortir unis représenterait une victoire immense. Interrogé sur la protection de son groupe, le technicien a souligné la difficulté pour des footballeurs professionnels de faire abstraction du contexte extra-sportif, tout en voyant ses propos antérieurs sur le sujet qualifiés de stupides, ignorants et hypocrites par la fédération israélienne.
Heimir Hallgrímsson a déclaré : « Dès notre arrivée ici, nous connaissions le calendrier, nous connaissions la pression venant, en particulier, d’Irlande… Je ne pense pas, en tant qu’étranger, je ne pense pas que quiconque, où que ce soit, puisse comprendre la pression qui pèse sur ces joueurs. Nous savions donc tous dans quoi nous nous engagions. Je ne comprends pas ce que vous voulez dire par à quel point ils sont protégés
? Il va falloir que vous m’expliquiez cela plus en détail. »
Les tensions ne se sont pas limitées aux réunions internes de l’équipe. Les points de presse suivants ont également été interrompus abruptement après des altercations verbales impliquant des journalistes israéliens reprochant une prétendue idéologie fondée sur le meurtre, ce qui a provoqué l’intervention de l’attaché de presse de la FAI pour rejeter des accusations qualifiées de mensongères avant que la sécurité n’intervienne dans les couloirs.
Gestes de solidarité et préparation du match en Serbie
Pour faire face à la haute intensité des rencontres, le milieu de terrain Conor Coventry a instauré une nouvelle tradition au sein de l’effectif en dirigeant des séances de prière et de concentration en cercle avant d’entrer sur le terrain, ce qui lui vaut désormais le surnom de « frère Coventry » au sein de l’équipe.
Sur le plan sportif, la sélection se prépare à disputer ses deux rencontres du calendrier, la première en tant “qu’invitée” en Hongrie et la seconde programmée comme match à domicile délocalisé à Backa Topola, en Serbie, à huis clos, avec un coup d’envoi fixé au dimanche 4 octobre à 19h45, tout en composant avec l’absence de Dara O’Shea rentré à Londres pour la naissance de son enfant.
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