Infantino et ben Salmane : une amitié masculine capitale

Ici, un descendant de la puissante dynastie des Saoud, là, le fils d’un travailleur invité. L’un grandit à Riyad dans un monde illusoire plein de privilèges, l’autre subit des insultes sur la cour de récréation de Brigue. Les socialisations de Mohammed ben Salmane et de Gianni Infantino contrastent au maximum.

Malgré toutes leurs différences, les deux hommes s’entendent remarquablement bien. Cela est devenu évident pour la première fois en juin 2018, lorsque Ben Salmane et Infantino ont plaisanté et ri dans la tribune officielle lors du match d’ouverture de la Coupe du monde à Moscou. À un moment donné, ils lèvent le poing l’un vers l’autre comme si l’héritier du trône saoudien et le président de la FIFA jouaient à pierre, papier, ciseaux – sous les yeux de millions de personnes.

Quatre ans plus tard, Salman et Infantino sont à nouveau sous le feu des caméras lors du match d’ouverture de la Coupe du monde 2022 au Qatar. On dirait qu’ils oublient tout ce qui les entoure, tant ils sont absorbés par leur conversation. À la droite d’Infantino se trouve l’émir du Qatar, Cheikh Tamim bin Hamad Al Thani, l’hôte du tournoi. Il est silencieux et ressemble à un corps étranger à côté du duo.

Les bonnes relations entre Ben Salmane et Infantino ne sont pas une affaire purement privée. Il est clair depuis quelques jours que la Coupe du monde 2034 aura très probablement lieu en Arabie Saoudite. Les acteurs de l’entourage de la Fédération mondiale de football soulignent que toutes les décisions pertinentes n’ont en aucun cas été prises par Infantino seul, mais plutôt à l’unanimité par les 37 membres du Conseil de la Fifa. Ils soulignent également à juste titre que l’approbation formelle du Congrès est toujours en attente.

Cependant, sans les contacts constants entre ben Salmane et Infantino, les élections prévisibles en Arabie Saoudite seraient plus difficiles à imaginer. Le bouleversement politique sportif repose sur ce que l’on peut considérer comme une amitié masculine.

Ambitieux, travailleur, dégoûté

Bin Salman, 38 ans, et Infantino, 53 ans, ont plus en commun que ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu de leurs enfances divergentes. Tous deux développent très tôt une énorme ambition. Après des études de droit, le Saoudien a fondé plusieurs entreprises et une organisation à but non lucratif pour promouvoir l’entrepreneuriat. Le Suisse, également avocat, se démarque immédiatement par son éthique de travail de jeune professionnel à l’UEFA. Infantino est présent bien au-delà des heures normales de bureau et donne aux employés via Blackberry, tard dans la soirée, des instructions sur ce qu’il attend d’eux le lendemain matin.

Malgré tout leur travail acharné, les chances d’avancement pour les deux semblent limitées. Personne dans le monde du football n’attend Infantino. Et ben Salmane est initialement loin derrière dans la ligne de succession au trône. Il est en effet d’usage à Riyad que des représentants de la même génération prennent la relève après la mort du roi. Trois de ses oncles sont décédés entre 2011 et 2015. Mais même le couronnement de son père qui en a résulté n’aurait pas nécessairement rapproché Mohammed ben Salmane lui-même du trône : il n’est que le septième fils.

Cependant, Ben Salmane jouit de la confiance de son père ; il a travaillé dur pour la gagner. Et, protégé par cela, il agit de plus en plus sans scrupules. Il prive systématiquement les concurrents plus âgés de leur pouvoir. Mohammed ben Nayef, prince héritier de 2015 à 2017, est dans un premier temps démis de ses fonctions puis assigné à résidence avec ses confidents. Toujours en 2017, Ben Salmane a fait emprisonner 200 princes et hommes d’affaires dans le luxueux hôtel Ritz-Carlton de Riyad.

Les intrigues des familles royales ne sont pas directement comparables à celles des associations de football – et pourtant il est important d’établir des parallèles. Un ancien employé a raconté un jour à la «NZZ am Sonntag» les débuts d’Infantino à l’UEFA : «Il y avait des séparations terribles, il pouvait marcher sur des cadavres.» À l’époque déjà, les Suisses ne faisaient confiance qu’à quelques personnes. L’un d’eux est Michel Platini, qui le soutient de manière significative. Il devient même l’idole d’une des filles d’Infantino. Mais lorsque le Français est tombé dans le collimateur de la justice suisse, Infantino a brusquement pris ses distances avec lui.

Une fois au sommet de la FIFA, Infantino continue d’agir sans compassion. Les éthiciens en chef Cornel Borbély et Hans-Joachim Eckert doivent partir, ainsi que le responsable de la gouvernance Miguel Maduro, le responsable de la conformité Domenico Scala et l’avocat en chef Marco Villiger. Enfin, la secrétaire générale Fatma Samoura fait ses adieux avec des mots secs et est remplacée par Mattias Grafström, un confident encore plus proche du président.

Bin Salmane et Infantino sentent le bon moment pour se débarrasser des critiques et des rivaux. Tous deux ont réussi à consolider leurs positions. Ils sont performants et puissants. Mais seulement pour le moment. Quiconque se fait des ennemis en montant doit toujours être sur ses gardes.

C’est solitaire au sommet. Une tendance à la paranoïa est presque obligatoire. Cela aussi connecte.

Le contact surgit en pleine crise

En décembre 2017 ont eu lieu les deux premières visites d’Infantino à Ben Salmane à Riyad, dont le public a eu connaissance par la suite. Le timing est délicat. À cette époque, l’Arabie Saoudite isolait l’émirat voisin du Qatar, bouclait la frontière terrestre et interdisait aux navires et avions qatariens d’utiliser son propre territoire. Infantino, quant à lui, est occupé à préparer la Coupe du monde 2022 au Qatar, entre autres. Il s’y rend souvent et s’y sent tellement à l’aise qu’il s’installe même plus tard à Doha pour un certain temps.

Malgré les tensions politiques, Salmane a accueilli Infantino pour la troisième fois en mai 2018. Une agence de presse saoudienne a alors publié une photo sur laquelle les deux hommes se regardaient avec un grand sourire.

L’un des compagnons d’Infantino exprime le soupçon que tous deux, jusqu’à présent, ne se préoccupent que de représenter sobrement leurs intérêts respectifs lorsqu’ils se rencontrent. L’un veut faire avancer son pays, l’autre veut faire avancer le football. Deux personnes calculatrices et puissantes qui peuvent s’entraider temporairement.

Cependant, les alliances de pure commodité prennent souvent fin s’il n’y a pas de succès immédiat. Et les premiers contacts entre Salmane et Infantino se sont soldés par un échec presque embarrassant. En 2018, un projet a émergé pour un consortium avec une participation importante de l’Arabie Saoudite pour acheter les droits de télévision, les droits numériques et les droits de marketing de la FIFA pour 25 milliards de dollars. Mais plusieurs médias accèdent à des documents internes et provoquent un tollé général. Le plan ne se concrétise pas.

La défaite ne signifie pas que le duo se sépare à nouveau. Quiconque se demande pourquoi il en est ainsi rencontrera également d’autres tentatives d’interprétation. On dit souvent autour d’Infantino qu’il ne se sent pas suffisamment apprécié pour son parcours de réforme à la FIFA. Au lieu d’éloges, il n’entend que des critiques en Occident. De son point de vue, il semble que les taquineries dans la zone de pause se poursuivent publiquement.

Dans le monde arabe, certaines questions embêtantes sont moins posées. En même temps, Infantino entretient déjà une proximité émotionnelle avec la région. Sa femme est libanaise et il parle arabe.

Dans son monologue historique la veille du premier match de la Coupe du monde 2022 à Doha, Infantino a révélé à quel point les coordonnées politiques d’Infantino ont changé. « Ne critiquez pas le Qatar », a-t-il crié d’un côté dans la salle. Et d’un autre côté : « L’Europe doit s’excuser pour ses 3 000 ans d’histoire. »

Une nouvelle rencontre avec Ben Salman en Arabie Saoudite intervient à nouveau à un moment délicat. En janvier 2021, le meurtre du journaliste dissident Jamal Khashoggi a suscité l’indignation internationale. Peu de temps après, les services de renseignement américains ont annoncé qu’ils étaient convaincus que Ben Salmane avait personnellement approuvé l’assassinat au consulat général d’Istanbul.

Cela n’empêche pas Infantino de rendre visite au prince héritier. En marge de la conversation, il apparaît même dans un film publicitaire pour le gouvernement saoudien. Dans le seul pays qui décapite encore des gens, il brandit une épée dans les airs devant la caméra et fait la promotion des vacances dans le royaume. « Le monde devrait s’intéresser à cela », dit-il entre des bâtiments en terre cuite.

Pour parler franchement, Infantino donne l’impression de se sentir comme un paria en Occident. En fait, Ben Salman l’était parfois. De ce point de vue également, leur proximité est cohérente.

Un échange constant au fil des années

L’échange se solidifie. En août 2021, Ben Salmane et Infantino s’entretiennent avec Patrice Motsepe, président de la Confédération africaine CAF, à Riyad. Selon un communiqué saoudien, il s’agit de « la coopération dans le sport avec la Fifa et la CAF » ainsi que des « opportunités de développer et de renforcer celles-ci ».

Six mois plus tard, en mars 2022, une autre audience à Riyad se concentrera à nouveau sur les « opportunités de coopération avec la FIFA ».

Certaines nominations ne sont pas de nature purement professionnelle. En août 2022, ben Salmane et Infantino assisteront ensemble au match de boxe entre Oleksandr Usyk et Anthony Joshua à Jedda.

En novembre 2022, le fils du roi et le responsable s’entretiendront en marge du sommet du G20 à Bali. Infantino appelle à un cessez-le-feu en Ukraine pendant toute la durée de la Coupe du monde. Peu de temps après, il a assisté au match d’ouverture à Doha aux côtés de ben Salmane, responsable depuis des années d’une intervention militaire au Yémen qui a fait un nombre disproportionné de victimes civiles.

En octobre 2023, les deux hommes, séparés par 15 ans de différence d’âge, se retrouveront lors du lancement d’une nouvelle Coupe du monde d’e-sport à Riyad.

On peut se demander si Infantino communique aussi fréquemment avec d’autres hommes politiques. Ben Salmane et lui se considèrent comme des gens d’action, animés par des visions. L’un d’eux prévoit de gigantesques villes-éprouvettes dans le désert pour des milliards de sommes à trois chiffres. L’autre veut rendre le football toujours plus grand, rapporter toujours plus d’argent avec des tournois toujours plus somptueux, et chaque Coupe du monde devrait être « la meilleure de tous les temps ». Le style et la rhétorique vont de pair.

Le mépris célébré avec délectation

Dans une interview en septembre 2023, Ben Salmane a été interrogé sur l’accusation de « sportswashing », c’est-à-dire l’utilisation de transferts et de tournois pour cacher des violations des droits de l’homme et finalement tromper le monde avec une façade amicale. Le prince héritier répond froidement : « Si le lavage sportif augmente mon produit intérieur brut d’un pour cent, alors je continuerai à pratiquer le lavage sportif. » Avec son regard, il fait clairement sentir au journaliste sa condescendance.

Quelques semaines plus tard, en octobre, les poursuites pénales contre Infantino et l’ancien procureur fédéral Michael Lauber ont été abandonnées en Suisse. Le président de la FIFA aurait déclaré dans un communiqué : “Il est désormais clair pour tout le monde que les accusations portées contre moi n’étaient que des tentatives désespérées de la part de personnes pauvres, envieuses et corrompues pour attaquer ma réputation.” Il exige ensuite des excuses « si ces personnes avaient ne serait-ce qu’un tout petit peu de dignité ». Il est inhabituel qu’un avocat de formation disqualifie ainsi une enquête judiciaire.

Deux hommes se sont retrouvés qui voudraient donner l’impression au monde extérieur qu’ils sont au-dessus de toute critique. Ce qu’ils ont en commun, c’est le mépris célébré avec délectation, l’apparence hautaine, la fierté affichée. On peut supposer que les nouveaux arrivants Salman et Infantino s’entendent à merveille.