Ils trouvent le crâne d’un jeune Néandertalien avec des marques de cannibalisme dans une grotte de Barcelone

Depuis, les archéologues récupèrent de plus en plus de restes de ces hominidés, tous du même âge, qui ont été attribués à au moins trois individus différents : un enfant d’environ 6-7 ans, un autre de plus de 11 ans et un troisième individu sénile. .

Maintenant, pendant la campagne qui se déroule en juin, les restes du quatrième individu ont été localisés. Ce sont deux fragments d’un même occipital en plein développement, mais qui présente déjà des sutures occipito-mastoïdiennes bien formées. Les caractéristiques physiques de ces fragments de crâne suggèrent qu’il s’agit d’un jeune presque adulte.

Tous ces restes étaient éparpillés sur une même surface à l’entrée de la cavité et mêlés aux os et aux dents d’autres animaux chassés par ces hominidés. Bien qu’il ait été difficile au début de déterminer les causes précises de leur présence dans la grotte, la découverte de marques de coupe sur une clavicule indique qu’elles ont été traitées avec des outils en pierre et éventuellement mangées par d’autres Néandertaliens.

De plus, les restes de ces humains sont très fragmentés, probablement pour avoir accès à la moelle et à d’autres nutriments contenus dans leurs os. Cela rend la plupart d’entre eux très difficiles à reconnaître et à distinguer des autres animaux, en particulier dans le cas des restes d’enfants. Pour pallier ce problème, l’équipe utilise des techniques biomoléculaires très spécialisées pour les identifier et pouvoir réaliser des études ADN, tant mitochondriales que nucléaires. On espère que les résultats de ces études augmenteront le nombre de restes humains identifiés.

soigner la mort

Jordi Rosell, professeur à l’URV et chercheur à l’Iphes, explique que les Néandertaliens ne pratiquaient pas le cannibalisme pour survivre. “C’est exclu. Nous n’avons pas vu de signes de stress nutritionnel, hormis ceux du sevrage, dans les dents de ces populations ou dans celles d’autres chronologies », souligne-t-il. Au contraire, la vallée où se trouvait la grotte a été un «refuge climatique pendant 100 000 ans. Il y avait des chevreuils, des chamois, des chèvres, des cerfs, des chevaux… et dans les moments les plus froids des mammouths et des éléphants laineux venaient se réfugier ». Les ressources étaient nombreuses.

Selon lui, le cannibalisme néandertalien a plus à voir avec une manière de gérer la mort d’êtres chers. « On ne sait pas ce qu’ils pensaient de la mort, tout ce qui a été dit sur le cannibalisme dans la préhistoire est très spéculatif. Mais si l’on regarde ce qui se passe dans d’autres groupes de chasseurs-cueilleurs actuels, cela implique peut-être un traitement des cadavres au-delà de la mort. Que fait-on lorsqu’un parent ou un proche décède ? On l’enterre, on le brûle ou on l’expose aux vautours comme au Tibet. Les Néandertaliens font preuve d’un traitement sophistiqué de la mort”, dit-il.

Pourrait-il y avoir eu une attaque cannibale dans la vie ? “Nous ne considérons pas le cannibalisme comme un acte violent, comme dans les films de Tarzan, mais comme un comportement moderne”, précise-t-il. Ce dont ils sont sûrs, c’est que les cadavres ont été traités, “ils les ont étoffés, ils ont enlevé la moelle des os, et certains ont été brûlés sur le bûcher”. S’ils parvenaient à découvrir le degré de parenté entre eux, ils pourraient peut-être avoir plus d’indices sur la raison pour laquelle ils ont été mangés.

Les Néandertaliens ont occupé la Cueva de les Teixoneres tout au long de son histoire évolutive, d’il y a 230 000 ans à environ 35 000 ans. Au moment où les restes cannibalisés ont été retrouvés, ils constituaient un groupe plus important. Ils n’utilisent que des roches de la région, du quartz, pour fabriquer leurs outils, alors les chercheurs pensent que la grotte était un lieu de référence et ils ne sont pas allés loin. Pour cette raison, ils n’excluent pas que de nouveaux vestiges apparaissent à l’avenir.