Bien que sur Terre nous soyons très habitués aux volcans et, souvent, à leur férocité, la vérité est que ce phénomène n’est pas très courant dans le système solaire actuel. Oui, de nombreux mondes ont des structures qui, dans le passé, expulsaient de la matière des profondeurs ; mais peu le font actuellement. Par exemple, sur Io, l’une des lunes de Jupiter, des colonnes géantes de fumée provenant de l’activité volcanique ont été observées ; soit Tritonsatellite de Neptuneou Encelade, lune de Saturneont des cryovolcans, qui ne “vomissent” pas de roche en fusion, mais plutôt de l’eau et des gaz.
Cependant, le “roi” des volcans est Vénus: Il compte plus de 1 600 volcans principaux, mais on estime qu’il pourrait en avoir plus de 100 000, voire plus d’un million de volcans plus petits. Pendant des années, il y a eu un débat pour savoir si l’un d’entre eux pourrait encore être actif, car leur surface est «jeune»: les scientifiques pensent qu’il a subi un renouvellement presque complet il y a environ 300 à 500 millions d’années, ce qui en termes cosmiques est presque un ‘ soupir’ -considérant que notre système solaire s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années.
Désormais, les chercheurs Robert Herrick y Scott Hensley, de l’Université d’Alaska Fairbanks, prétendent avoir des preuves de volcanisme actif à la surface de Vénus, fournissant des images qui montreraient une zone avec un “avant” et un “après” de lave coulant à la surface de notre voisin. Les résultats sont publiés dans la revue ‘Science‘.
‘Rechercher’ parmi les vieilles photos
L’observation de la surface de Vénus a été difficile : les pressions et températures élevées de sa surface, en plus de ses épais nuages d’acide sulfurique, limitent fortement sa vision depuis l’espace. C’est pourquoi Herrick et Hensley ont “dépoussiéré” d’anciennes images prises par le vaisseau spatial Magellan, une sonde de la NASA qui a été active au-dessus de notre voisin entre 1990 et 1994.
“Au cours de sa mission, Magellan a utilisé un radar pour imager la surface de Vénus à partir de différentes orbites, observant certains endroits deux à trois fois au cours de deux ans, y compris des zones qui ont ensuite été identifiées comme des emplacements potentiels pour l’activité volcanique”, expliquent les auteurs.
Ils ont d’abord pensé à utiliser la technologie pour détecter d’éventuels changements dans la géomorphologie du sol entre des images d’un même lieu à différents moments dans le temps. Mais, en raison du type de données obtenues par la sonde, qui ne photographiait pas toujours tous les lieux de la même manière, c’était impossible. Ils ont donc dû rechercher manuellement dans les images en pleine résolution.
C’est ainsi qu’ils ont localisé un évent volcanique -un “trou” par lequel émane de la matière-, qui fait partie du plus grand système volcanique de Vénus, appelé Maat Mons -et qui culmine à huit kilomètres-. Les auteurs ont remarqué qu’entre deux images prises à huit mois d’intervalle, il semblait grandir et changer de forme, et ils proposent que le changement ait été causé par une rivière de lave qui émanait de l’évent du volcan.
Images radar d’un évent qui a changé de forme. (A) images du cycle 1 regardant vers l’est et (B) du cycle 2 regardant vers l’ouest de l’évent modifié et de ses environs. Dans l’image du cycle 1, l’évent apparaît presque circulaire et profond avec des parois abruptes. Au cycle 2, l’évent apparaît plus grand, de contour irrégulier, moins profond et presque plein.
“Dans les images de la deuxième image, des écoulements volcaniques supplémentaires sont observés en aval de l’évent, bien que nous ne puissions pas exclure qu’ils étaient présents dans la première image, bien qu’ils auraient été invisibles en raison de différences dans la géométrie des images”, disent les chercheurs, qui sont réalistes quant aux limites de leurs observations et à l’implication que ce volcan est effectivement actif.
Comparaison entre les observations et les apparences simulées des évents modèles. Images radar acquises dans (A) Cycle 1 et (B) Cycle 2, indiquant l’évent modifié (marqué V) et un évent inchangé (marqué U). Un évent plus petit (étiqueté S) et une crête (étiquetée L) sont également visibles.
“Avec une seule caractéristique modifiée, nous ne pouvons pas déterminer à quel point le volcanisme actif sur Vénus peut devenir commun (…) Le faible taux de détection indique que Vénus est moins volcaniquement active que la lune de Jupiter Io, pour laquelle ils ont photographié plus de 100 points actifs (…) Cependant, il existe des scénarios d’activité compatibles avec des niveaux d’activité élevés similaires à ceux d’Hawaï ».
Plusieurs missions de cartographie de Vénus sont actuellement prévues, dont l’orbiteur Veritas de la NASA et la sonde EnVision de l’ESA. Si Vénus est volcaniquement active, ces projets pourront le prouver dans les années à venir, résolvant le long débat de savoir si les volcans de notre voisin sont aussi actifs que les nôtres.
