Ils résolvent l’énigme du sort des gorgonopsiens après l’extinction massive du Permien

Avant l’ère des dinosaures, les principaux prédateurs qui dominaient les écosystèmes terrestres appartenaient à un groupe d’animaux vaguement apparentés aux mammifères d’aujourd’hui : les gorgonopsiens. Ces prédateurs emblématiques avaient des dents proéminentes en forme de sabre et ont connu un grand succès à la fin du Permien, il y a entre 260 et 252 millions d’années. Cependant, toutes les gorgonopsiennes n’étaient pas de grands prédateurs ; il s’agit d’un groupe très diversifié qui comprend des espèces de différentes tailles et avec des modes de vie différents.

“Les gorgonopsiens sont l’un des groupes de vertébrés terrestres les plus emblématiques en paléontologie pour plusieurs raisons : ils appartiennent à la lignée évolutive qui a donné naissance aux mammifères et étaient les principaux prédateurs avant l’apparition des dinosaures”, commente David P. Groenewald, paléontologue à l’Institut de recherche sur les dinosaures. Institut Catalan de Paléontologie (ICP) Miquel Crusafont. Ce qu’ils partagent tous, selon le consensus scientifique, c’est qu’ils ont disparu il y a 252 millions d’années, lors de l’extinction massive de la fin du Permien, également connue sous le nom de « La grande mort ». Une extinction massive qui a anéanti jusqu’à 90 % des espèces qui habitaient la Terre à cette époque.

Cependant, l’extinction des gorgonopsiennes a été complexe et fait toujours l’objet de débats scientifiques. À tel point que certains restes fossiles découverts en Afrique du Sud pourraient suggérer qu’au moins certaines espèces de gorgonopsiens ont survécu à l’extinction massive de la fin du Permien.

Pour tenter de résoudre cette énigme du passé, une équipe internationale de paléontologues, dont Groenewald, a étudié en détail les crânes de trois gorgonopsiens trouvés dans le bassin du Karoo, en Afrique du Sud.

Pour résoudre ce mystère, l’objectif des paléontologues dans cette recherche était d’identifier les espèces auxquelles appartenaient les crânes et d’évaluer si ces restes avaient été transportés des roches du Permien vers des roches plus jeunes – du Trias – après l’extinction massive qui a eu lieu. à la fin du Permien. Ils ont ainsi pu vérifier si ces restes appartenaient réellement à des gorgonopsiens post-extinction.

Pour parvenir à leurs conclusions, ils ont utilisé de nouvelles techniques telles que la microtomographie informatisée à rayons X réalisée dans un synchrotron. De manière simplifiée, cette technique consiste à réaliser une « radiographie » sur les fossiles, ce qui permet d’observer l’intérieur des os et – en plus – de générer des modèles tridimensionnels pouvant être reconstruits. La tomodensitométrie est une technique de plus en plus populaire en paléontologie qui nous permet de comprendre de manière beaucoup plus détaillée la biologie et l’évolution des espèces disparues.

Finalement, l’équipe de recherche a déterminé que les crânes appartenaient sans aucun doute à des gorgonopsiens du genre Cyonosaurus. Ce genre est l’un des gorgonopsiens les plus abondants dans les archives fossiles sud-africaines de la fin du Permien et se caractérise par un corps relativement petit et un museau allongé. De plus, aucun des crânes ne portait la preuve d’un transport. Cependant, grâce à l’étude de la géologie des zones d’origine et du processus de formation de ces fossiles, les chercheurs ont déterminé que ces restes de gorgonopsiens n’existaient pas après l’extinction à la fin du Permien, répondant ainsi à la question initiale.

Tout indique donc qu’aucune espèce de gorgonopsiennes n’a survécu à « La Grande Mort », mais l’extinction des gorgonopsiennes a été un processus long et complexe, affecté par les migrations et les successions de différentes espèces. Une longue histoire qui s’écrit dans les roches d’Afrique du Sud et que grâce au travail des paléontologues nous pouvons désormais lire.

L’auteur de ce texte est Javier Castro Terol, qui a rédigé ce communiqué de presse dans le cadre du Master de paléobiologie évolutive et registre des fossiles de l’UAB. Il s’agissait du texte le plus qualifié du cours « Stratégie de communication en paléontologie » et en reconnaissance de son bon travail, il a été publié sur le site Web de l’ICP après avoir été révisé par David Groenewald, chercheur à l’ICP et co-auteur de l’étude.

Différentes vues du modèle 3D du crâne BP/1/4593 obtenu par tomodensitométrie aux rayons X. (Reproduit de Benoit et al., 2024)

L’étude est intitulée « Les gorgonopsiens ont-ils survécu à la « grande mort » de la fin du Permien ? Une réévaluation de trois spécimens de gorgonopsiens (Therapsida, Theriodontia) signalés dans la zone d’assemblage du Trias Lystrosaurus declivis, bassin du Karoo, Afrique du Sud. Et il a été publié dans la revue académique Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. (Source : Javier Castro Terol / Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont)