Ils décrivent une nouvelle espèce de baleine à dents primitive, ancêtre des dauphins actuels

MADRID, 23 juin (EUROPA PRESS) –

Des scientifiques ont décrit une nouvelle espèce de baleine à dents primitive, ou baleine à dents, la ‘Olympicetus thalassodon’qui nageait le long de la côte nord du Pacifique il y a environ 28 millions d’années et serait l’ancêtre des dauphins actuels, tel que publié dans la revue en libre accès ‘PeerJ Vie et Environnement’.

L’étude, par le paléontologue portoricain Jorge Vélez-Juarbedu musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, révèle qu’il s’agit de l’une des nombreuses espèces qui aident à comprendre l’histoire ancienne et la diversification des dauphins, marsouins et autres baleines à dents modernes.

“Olympicetus thalassodon et ses proches parents présentent une combinaison de caractéristiques qui les distinguent vraiment de tout autre groupe de baleines à dents. Certaines de ces caractéristiques, telles que les dents multicuspides, les crânes symétriques et la position avancée des narines les font plutôt ressembler à un intermédiaire entre les baleines archaïques et les dauphins avec lesquels nous sommes plus familiers », explique le docteur Vélez-Juarbe, NHMLAC Conservateur associé des mammifères marins.

Mais l”Olympicetus thalassodon’ n’était pas le seul, et dans la même étude les restes de deux autres odontocètes étroitement apparentés sont décrits. Tous les fossiles ont été collectés dans une unité géologique appelée la formation de Pysht, exposée le long de la côte de la péninsule olympique de l’État de Washington et datée entre 26,5 et 30,5 millions d’années.

L’étude a en outre révélé qu’Olympicetus et ses proches parents appartenaient à une famille appelée Simocetidae, un groupe connu jusqu’à présent uniquement dans le Pacifique Nord et l’un des premiers groupes divergents de baleines à dents.

Les symmocétides faisaient partie d’une faune inhabituelle représentée par des fossiles trouvés dans la formation de Pysht et qui comprenait des plothoptères (un groupe éteint d’oiseaux ressemblant à des manchots incapables de voler), les rares desmostilides, parents primitifs des phoques et des morses, et des baleines à dents à fanons.

Les différences de taille corporelle, de dents et d’autres structures liées à l’alimentation suggèrent que les simocétides affichent différentes formes d’acquisition de proies et de préférences probables en matière de proies.

“Les dents de ‘Olympicetus’ sont vraiment étranges, ce sont ce que nous appelons des hétérodontes, ce qui signifie qu’elles présentent des différences le long de la rangée dentaire -explique Vélez-Juarbe-cela se démarque des dents des baleines à dents plus avancées, dont les dents sont plus simples et ont tendance à se ressembler presque.”

Cependant, d’autres aspects de la biologie de ces premières baleines à dents restent à élucider, comme si elles pouvaient ou non écholocaliser comme leurs parents vivants. Certains aspects de son crâne peuvent être liés à la présence de structures liées à l’écholocation, comme un melon.

Une étude précédente avait suggéré que les nouveau-nés ne pouvaient pas entendre les ultrasons, donc la prochaine étape serait d’étudier les os de l’oreille des individus subadultes et adultes pour voir si cela changeait avec l’âge.