Il y a une mystérieuse source de carbone à la surface de la lune Europa de Jupiter : ScienceAlert

Le dioxyde de carbone détecté sur Europe, la lune de Jupiter, provient du vaste océan situé sous sa coquille glacée, selon une recherche utilisant les données du télescope spatial James Webb. indiqué jeudirenforçant potentiellement l’espoir que l’eau cachée pourrait abriter la vie.

Les scientifiques sont convaincus qu’il existe un immense océan d’eau salée à des kilomètres sous la surface couverte de glace d’Europe, ce qui fait de la Lune un candidat idéal pour accueillir la vie extra-terrestre dans notre système solaire.

Mais il a été difficile de déterminer si cet océan caché contient les éléments chimiques adéquats pour soutenir la vie.

Le dioxyde de carbone – l’un des principaux éléments constitutifs de la vie – a été détecté à la surface d’Europe, mais la question de savoir s’il est issu de l’océan reste ouverte.

Dans le but de trouver une réponse, deux équipes de chercheurs dirigées par les États-Unis ont utilisé les données du spectromètre proche infrarouge du télescope Webb pour cartographier le CO.₂ à la surface d’Europe, publiant leurs résultats dans études séparées dans le journal Science.

Le plus de CO₂ se trouvait dans une zone de 1 800 kilomètres de large appelée Tara Regio, où se trouvent de nombreux « terrains de chaos » avec des crêtes déchiquetées et des fissures.

Ce qui crée exactement le chaos sur le terrain n’est pas bien compris, mais une théorie est que l’eau chaude de l’océan monte pour faire fondre la glace de surface, qui se recongèle ensuite avec le temps pour former de nouveaux rochers inégaux.

La première étude a utilisé les données Webb pour déterminer si le CO₂ pourrait provenir d’ailleurs que de l’océan en contrebas – en faisant du stop sur une météorite, par exemple.

Samantha Trumbo, planétologue à l’Université Cornell et auteur principal de l’étude, a déclaré à l’AFP que la conclusion était que le carbone provenait “en fin de compte de l’intérieur, probablement de l’océan interne”.

Mais les chercheurs ne peuvent pas exclure que le carbone provienne de l’intérieur de la planète sous forme de minéraux carbonatés ressemblant à des roches, que l’irradiation aurait ensuite pu briser pour devenir du CO.₂.

Très excitant

Du sel de table a également été détecté à Tara Regio – rendant la région nettement plus jaune que le reste des plaines blanches marquées d’Europe – et les scientifiques pensent qu’il pourrait également provenir de l’océan.

“Alors maintenant nous avons du sel, nous avons du CO₂: nous commençons à en apprendre un peu plus à quoi pourrait ressembler cette chimie interne”, a déclaré Trumbo.

En examinant les mêmes données Webb, la deuxième étude a également indiqué que « le carbone provient d’Europe ».

Les chercheurs dirigés par la NASA espéraient également trouver des panaches d’eau ou de gaz volatils jaillissant de la surface de la Lune, mais n’en ont pas repéré.

Deux missions spatiales majeures prévoient d’observer de plus près Europe et son mystérieux océan.

La sonde lunaire Jupiter de l’Agence spatiale européenne, Juice, a été lancée en avril, tandis que la mission Europa Clipper de la NASA devrait décoller en octobre 2024.

Olivier Wittasse, scientifique du projet Juice, a salué les deux nouvelles études, les qualifiant de “très passionnantes”.

Lorsque Juice survolera Europe à deux reprises en 2032, il collectera “une mine de nouvelles informations”, notamment sur la chimie des surfaces, a-t-il déclaré à l’AFP.

Juice examinera également deux des autres lunes de Jupiter – Ganymède et Callisto – où du carbone a été détecté.

Witasse a souligné que l’objectif de la mission Juice, comme celui d’Europa Clipper, est de découvrir si ces lunes glacées disposent des conditions propices à la vie – elles ne seront pas en mesure de confirmer si des extraterrestres existent.

Et même si une future mission découvre la vie, tout ce qui est capable de vivre dans des conditions aussi extrêmes sous plus de 10 kilomètres de glace devrait être minuscule, comme les microbes primitifs.

© Agence France-Presse