L’hôpital Tuskegee VA a été le premier du pays à être dirigé par une équipe médicale entièrement noire. C’est devenu une plaque tournante permettant aux professionnels de la santé noirs de développer leur carrière.
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TUSKEGEE, Alabama – La vaste et verdoyante Tuskegee VA s’étend sur plus de 400 acres et fonctionne comme une mini-ville. Il existe des cliniques médicales ambulatoires, une maison de retraite, un hôpital psychiatrique et un programme de traitement résidentiel en santé mentale. Il possède également sa propre caserne de pompiers, un stade de baseball, un bowling et une chapelle qui sonne à chaque heure.
Certains des bâtiments datent d’il y a un siècle, à une époque où les soldats noirs revenant de la Première Guerre mondiale avaient du mal à trouver des soins de santé aux États-Unis.
“Je pense que c’est là que l’équité en matière de santé pour les anciens combattants a commencé”, déclare Amir Farooqi, directeur du système de santé des anciens combattants du centre de l’Alabama, qui comprend ce campus de Tuskegee.
Une vue aérienne du campus historique de l’hôpital Tuskegee VA. Il a été créé en 1923 spécifiquement pour soigner les anciens combattants noirs sur un terrain donné par l’Institut Tuskegee voisin, aujourd’hui l’Université de Tuskegee.
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Une vue aérienne du campus historique de l’hôpital Tuskegee VA. Il a été créé en 1923 spécifiquement pour soigner les anciens combattants noirs sur un terrain donné par l’Institut Tuskegee voisin, aujourd’hui l’Université de Tuskegee.
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Au début des années 1920, l’Institut Tuskegee voisin – une université historiquement noire – a fait don d’un terrain au gouvernement fédéral pour construire ce qui était initialement dédié en 1923 sous le nom d’« hôpital des anciens combattants pour soldats noirs handicapés ».
“C’est vraiment un morceau d’histoire car aucun autre VA n’a été construit comme celui-ci”, explique Farooqi. “Il a été construit spécifiquement pour les anciens combattants de couleur, les anciens combattants noirs américains et d’autres qui ne recevaient pas la même qualité de soins ou l’accès aux soins après la Première Guerre mondiale qu’ils auraient vraiment dû recevoir et qu’ils méritaient.”
L’entrée principale du Tuskegee VA incarne le style architectural néo-classique répandu dans les années 1920. Le campus est envisagé pour le statut de monument historique national.
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Lutter pour l’équité en santé
Il dit que c’était particulièrement difficile dans le Sud en raison des lois Jim Crow et de la ségrégation.
À l’époque, la plupart des hôpitaux étaient séparés selon la race, soit dans des établissements complètement différents, soit séparés par service.
“Parfois, les salles séparées se trouvaient au sous-sol, dans le grenier, donc la question était l’exclusion”, explique le Dr Vanessa Northington Gamble, professeur d’humanités médicales à l’Université George Washington et spécialiste de l’histoire médicale afro-américaine.
Le Tuskegee VA fête son centenaire. Une fresque murale dans la cantine représente les moments clés de l’histoire de l’établissement.
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“Les soldats noirs réclamaient des soins”, raconte-t-elle. “La profession médicale noire faisait pression en ce sens parce qu’elle avait besoin d’une affirmation professionnelle démontrant qu’elle pouvait gérer un hôpital.”
Le gouvernement fédéral s’est engagé à construire l’hôpital de Tuskegee après la pression croissante d’une campagne nationale menée par les anciens combattants, la communauté médicale noire, la NAACP et les journaux noirs.
Il a ouvert ses portes en 1923 avec 600 lits et 250 patients, avec un accent sur le traitement de la tuberculose et du « choc des obus ». Mais il y a eu dès le départ une controverse dans un climat racial tendu. Gamble dit qu’une grande partie de la question était axée sur la question de savoir qui serait responsable du financement fédéral associé à la création d’un établissement pour les Anciens Combattants.
Le Dr Joseph H. Ward a été le premier directeur noir d’un hôpital VA, après avoir été nommé major dans le corps médical pendant la Première Guerre mondiale. Il a fait face à des menaces de mort et à des allégations de mauvaise gestion de la part de suprémacistes blancs.
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Le Ku Klux Klan a défilé sur le campus cette année-là.
“Ils ne voulaient pas d’un hôpital contrôlé par les Noirs au milieu de l’Alabama.”
Au début, les autorités locales avaient le dessus et il y avait une administration entièrement blanche. Mais la pression nationale persiste et le gouvernement fédéral accepte d’embaucher progressivement des médecins et infirmières noirs. Un an plus tard, le Tuskegee VA fut le premier à être dirigé par une équipe médicale entièrement noire, dirigée par le Dr Joseph Henry Ward, le premier directeur noir de l’histoire du VA. Et Esther Bullock fut la première infirmière en chef afro-américaine.
“C’est une époque où les Noirs se battaient pour leurs soins de santé”, explique Gamble. “Ils ont tenu tête au Klan. Ils ont tenu tête au gouvernement fédéral.”
Une victoire contre le racisme médical
Gamble dit que c’est un élément clé à retenir, car lorsque de nombreux Américains entendent Tuskegee, ils pensent à une histoire différente en matière de soins de santé : lorsque le gouvernement fédéral a expérimenté des hommes noirs à Tuskegee, les laissant sans traitement contre la syphilis.
“Je pense qu’il est important de raconter ces histoires sur les Afro-Américains, où il ne s’agit pas seulement d’Afro-Américains opprimés par le système médical, mais d’Afro-Américains luttant contre le racisme dans le système médical.”
Une vue plongeante sur le vaste campus de Tuskegee VA. Il s’étend sur plus de 400 acres et comprend plus de deux douzaines de bâtiments.
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Amir Farooqi, directeur du système de santé des anciens combattants du centre de l’Alabama, affirme que le campus de Tuskegee est « le point de départ de l’équité en matière de santé pour les anciens combattants ».
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Cela a coûté très cher aux premiers dirigeants qui ont été menacés de mort et accusés de mauvaise gestion. Mais Gamble dit qu’au final, le Tuskegee VA est devenu une plaque tournante permettant aux spécialistes noirs de développer leur carrière. Les membres des célèbres Tuskegee Airmen, les premiers pilotes noirs de l’US Army Air Corps, y furent soignés après la Seconde Guerre mondiale.
Il est intégré depuis longtemps et dessert désormais toutes sortes d’anciens combattants de toute la région. Le campus a également offert des opportunités économiques aux Afro-Américains des zones rurales du Sud.
Le pharmacien Phillip Lyman travaille au Tuskegee VA depuis 37 ans, comme son père avant lui. Il est fier de l’histoire de l’établissement.
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Phillip Lyman est pharmacien au Tuskegee VA depuis 37 ans, poursuivant une tradition familiale.
“Mon père a travaillé ici pendant 42 ans en tant que pharmacien en chef et ma mère a travaillé à la cantine pendant une vingtaine d’années”, dit-il.
Lyman dit que d’aussi loin qu’il se souvienne, le VA a joué un rôle central dans la communauté de Tuskegee. C’est là qu’il est venu jouer au baseball de la Petite Ligue et participer à des activités de scoutisme. Il est fier de l’histoire.
“Il n’y avait aucun autre endroit. C’était l’endroit idéal. C’était Mère Tuskegee”, dit-il, étonné qu’il ait survécu pendant 100 ans.
Alors que le campus célèbre son centenaire, le National Park Service évalue le site pour obtenir le statut de monument historique national.
