En juillet 2015, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a envoyé à la maison les premières images en gros plan de Pluton.
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Pauvre Pluton. Le 24 août 2006 au Assemblée générale de l’Union internationale d’astronomie (UAI) la neuvième planète a été nettoyée seulement 76 ans après sa découverte.
Encore plus étrange, c’est qu’il a réellement obtenu voté, et par des astronomes, pas des planétologues. L’IAU a redéfini ce qu’est une planète sans tenir compte des caractéristiques géophysiques, Pluton n’échouant pas sur sa petite taille (elle n’est pas plus grande que les États-Unis continentaux), mais parce qu’elle n’a pas “nettoyé le voisinage autour de son orbite”. Le débat fait rage à ce sujet, avec le dernier administrateur de la NASA arguant que l’astéroïde se rapproche de toutes les “planètes” du système solaire.
L’UAI a également explicitement créé un nouveau terme – “Objet de classe Pluton”. Le terme n’a jamais été utilisé par les planétologues.
Plus sensiblement, la rétrogradation de Plutoo a eu des conséquences sur l’autorité de l’IAU.
« Monde » est maintenant utilisé à la place de « planète » pour décrire les endroits du système solaire. Peu de gens parlent de planètes ou de lunes naines, mais à la place, nous entendons des termes tels que “mondes glacés”, “mondes océaniques” et “mondes volcaniques”.
Ce dont peu de gens se souviennent, c’est pourquoi la définition d’une planète a dû être revisitée en 2006. La vraie raison était un objet récemment découvert appelé 2003 UB313, d’abord surnommé Xena puis plus tard renommé Eris.
Bien qu’elle soit généralement trois fois plus éloignée sur une orbite excentrique du Soleil, Éris n’est que très légèrement plus petite que Pluton. En 2006, on pensait en fait qu’elle était plus grande que Pluton et on pensait qu’Eris pourrait officiellement obtenir le statut de planète lors de la réunion de l’UAI.
Rendu 3D des planètes naines officiellement reconnues dans notre système solaire
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Cependant, avec plusieurs autres objets candidats trouvés au début du 21e siècle et que l’on pensait avoir à peu près la même taille que Pluton – depuis nommés Makemake, Haumea et Sedna — l’UAI pensait qu’il y avait un problème. Si Pluton était une planète, alors Eris et tous ces autres objets l’étaient aussi. Peut-on avoir 10 ou 15 planètes ? Avec une technologie en constante évolution et de nouveaux télescopes, que diriez-vous de 50 ou 100 planètes ?
Pluton a donc été rétrogradé… pour limiter les chiffres ? Peut-être, bien qu’il soit également vrai que tous ces objets, y compris Pluton, se trouvent dans la ceinture de Kuiper, un anneau d’objets glacés autour du Soleil s’étendant au-delà de l’orbite de Neptune. Ils ont aussi des orbites plutôt excentriques.
Ce n’était pas la première fois que Pluton était snobé. Le “Grand Tour” des Voyageurs de la NASA des planètes extérieures du système solaire s’est arrêté avant de visiter Pluton dans les années 1990 après avoir coché Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Le même alignement une fois tous les 175 ans qui a rendu possible les assistances gravitationnelles aurait permis à Voyager 2 de continuer vers Pluton après avoir contourné Neptune, mais les scientifiques de la NASA ont donné la priorité à l’examen Triton, la lune de Neptune.
2006 n’était pas non plus la première fois qu’une planète avait été rétrogradée. Remontez à 1801 et Cérès, le plus gros objet de la ceinture d’astéroïdes, a été découvert et décrit comme la “planète manquante” entre Mars et Jupiter. Rétrogradé peu de temps après au rang de simple astéroïde, la même réunion de l’UAI en 2006 qui a rétrogradé Pluton a élevé Cérès au statut de planète naine.
Il était ironique que, bien que des votes aient eu lieu sur le statut des deux missions d’objets du système solaire, les deux étaient à un stade avancé. New Horizons avait été lancé sur Pluton en janvier 2006 tandis que la mission Dawn était lancée sur Cérès un peu plus d’un an plus tard.
Les deux “nouvelles” planètes naines se sont révélées bien plus que ce que les planétologues avaient espéré. Les deux se sont révélés être des “mondes océaniques” candidats comme Europe (une lune de Jupiter) et Encelade et Titan (les lunes de Saturne).
Lorsque New Horizons a survolé Pluton le 14 juillet 2015, il a révélé un monde aussi fascinant que n’importe où ailleurs dans le système solaire.
Cela a montré que Pluton était quelque chose au-delà des rêves les plus fous de tous les scientifiques planétaires – géologiquement actif et peut-être aussi volcaniquement et même tectoniquement actif.
Ici, 40 fois plus loin du Soleil que la Terre, Pluton a montré sa propre atmosphère complexe, des composés organiques à sa surface et d’énormes failles dans sa croûte. C’est un lieu d’une complexité géologique surprenante avec de vastes plaines de glace azotée, des chaînes de montagnes, des dunes et des « volcans de glace ».
Les richesses découvertes sur Pluton sont telles qu’il semble peu probable que l’UAI ait pu retirer son statut de planète après le survol de New Horizons.
Pluton est un monde fascinant qui mérite une mission de retour pour voir s’il y a un océan sous sa glace. Peut-être qu’un jour nous l’appellerons un monde océanique, mais d’ici là, il y aura probablement un nouveau nom pour cela aussi.
Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.
