« Il m’a conquis par son immense culture »

Manuela, il y a dix ans, le 21 mars, votre mari Pietro Mennea est décédé, un monument du sport italien, peut-être l’un des plus grands des Pouilles et du sud du XXe siècle. Quelle est l’empreinte la plus nette qu’il ait laissée sur elle ? «La force d’aller de l’avant, de faire n’importe quoi en pensant à lui. Peu de temps avant sa mort, éprouvé par la maladie, il m’a supplié : maintenant ne tout gâche pas. Je lui ai promis que ça n’arriverait jamais. Garder vivants ses rêves, ses valeurs, a été la motivation qui m’a permis d’accepter une perte aussi dure».

Et à ceux qui ne le connaissaient pas personnellement, qu’est-ce que Pietro a laissé derrière lui ?
“Amour pur. Quand on m’invite dans les écoles pour parler de lui, les yeux des professeurs pétillent. Et les garçons, les mêmes qui ne l’ont jamais vu courir, en savent parfois plus que moi».

Et pourtant, dans la vie, Mennea n’a pas toujours joui de la réputation d’un drôle de gars. « Soyons honnêtes, bien qu’il soit aussi populaire que des gens du calibre de Rita Levi Montalcini, et je parle d’un lauréat du prix Nobel, un génie que nous connaissions et admirions inconditionnellement, Pietro n’a pas recueilli la même unanimité de critiques positives. Au contraire, il avait un caractère qui agaçait souvent, qui faisait de l’ombre aux autres».

Comme lorsqu’il a été élu au Parlement européen ?
« Par erreur, d’ailleurs. Dans le sens où il était candidat (sur la liste des démocrates, ndlr) sans imaginer qu’il pourrait passer. Au lieu de cela, sa notoriété lui a permis de récolter une avalanche de voix dans toutes les sections du Sud”.

La légende urbaine veut qu’il n’ait pas été bien digéré même à Bruxelles.
«On a déménagé là-bas, on s’est bien organisés. Pietro écrivait même les virgules de ses rapports, renvoyant les fonctionnaires qui remplissaient les fonctions de rédacteur de discours. Et cela a fait lever le nez aux seigneurs des lobbies, car leurs intérêts ne trouvaient aucune trace dans ces relations».

Lors de votre première rencontre.
« Décembre 1990, à une fête d’amis communs. Pietro est venu avec l’oncle d’un de mes amis. Je ne savais même pas qui c’était.”

Êtes-vous sérieux?
“Je jure”.

Et comment l’a-t-il conquis ?
« Il avait arrêté la compétition et était déjà en route vers son autre vie professionnelle, celle d’avocat et d’expert-comptable. Il lisait, étudiait, avait une culture immense, visant des buts infinis. Un jour, il m’a dit que dans la vie, il faut avoir une centaine d’objectifs, pour en atteindre au moins quatre à la fin. J’ai été frappé par sa nature ambitieuse, déterminée, puissante. Certainement pas à cause de son ancien statut de sportif.”

Et vous a-t-il raconté ses exploits de sprinteur, l’or à Moscou, le record du monde sur 200 m à Mexico ?
« Bien sûr, mais ce ne sont pas mes flashbacks les plus clairs. Peut-être parce que je ne les ai pas expérimentés de première main. L’autre jour, le ministre Andrea Abodi, qui était son grand ami et qui m’a invité à Rome (aujourd’hui, ndlr) pour un événement en sa mémoire, m’a demandé quel était le record de Pietro sur les 100. Je lui ai dit : peut-être que tu veux dire le 19”72 sur la 200 ? Non, il m’a répondu. Sur 100, 10”01, et il a souri. Je le savais”.

En rembobinant la bande des histoires entendues, qui était l’adversaire de la vie de Mennea ?
« Valery Borzov, sans aucun doute. Il m’a toujours répété que ce n’est qu’après avoir réussi à le battre qu’il s’est rendu compte qu’il pouvait se consacrer à de grands niveaux».

Et l’athlète que vous admiriez le plus ?
«Tommie Smith, le premier à descendre sous les 20» au 200 mètres, l’homme au poing noir levé sur le podium à Mexico en signe de protestation contre la discrimination raciale. Pietro, un garçon, formé à Termoli. En voyant cette course, il a décidé qu’il voulait être comme Smith. Le destin veut que sur cette même piste, onze ans plus tard, il établisse le record du monde du 200 m qui dura 17 ans».

Quelle était la plus grande passion de Mennea ?
“Lire. Il a saccagé les librairies. Il a vidé les étagères avec les classiques latins et grecs, acheté toute la non-fiction liée à l’actualité. Nous en avions tellement que nous avons acheté un appartement à Rome non pas pour y vivre mais pour ranger des livres qui, autrement, à cause de leur poids, auraient fait s’effondrer le sol de la maison où nous vivions».

Quand a-t-il trouvé le temps de lire ?
« Dès qu’un espace utile lui a été libéré. Et puis le soir, jusque tard dans la nuit, au lit. Une fois, il m’a réveillé à 3 heures du matin en prétendant qu’il avait pêché de super trucs dans un livre. Je l’ai invité à prendre une note et je l’ai envoyé en enfer. Mais en réalité, son désir de tout partager était le ciment de notre existence».

La mort de Mennea le 21 mars 2013 en a surpris plus d’un. Seuls sa famille et ses amis proches étaient au courant de sa maladie.
«Lorsque nous avons découvert le cancer du côlon, en mai 2012, Pietro ne voulait même pas que sa sœur soit informée. Je lui ai dit, mais en secret de sa part».

Était-ce un chemin tout de suite balisé, le vôtre ?
« Les médecins nous ont dit que dans quinze jours ils opéreraient et que tout rentrerait dans l’ordre. Mais l’opération n’a pas suffi, la tumeur avait déjà percé le péritoine. Nous avons consulté des spécialistes à New York, à Paris, mais personne n’a trouvé le moyen de le sauver. Ils se sont conformés bureaucratiquement aux protocoles, presque effrayés d’être aux prises avec une personne célèbre».

Est-ce une accusation ?
“S’il vous plaît, juste mon expérience. La fille de 7 ans d’un de mes cousins ​​a été abandonnée pour la mort. Un médecin du Bambin Gesù a triangulé avec deux collègues de Rizzoli à Bologne et de San Matteo à Pavie et a risqué une expérience. Un peu plus d’une douzaine d’années plus tard, aujourd’hui, cette petite fille étudie la médecine».

Avez-vous déjà soupçonné que la mort prématurée de votre mari était liée à l’abus de drogues au cours de sa carrière sportive ? Un peu comme les ombres qui se lèvent aujourd’hui sur la mort prématurée de certains joueurs ?
“Absolument pas. Pietro était très attentif à certains aspects, il renvoyait même les recettes dans lesquelles on lui prescrivait les médicaments les plus banals ou ordinaires pour les sportifs. A Moscou, après la victoire sur le 200, ils lui ont offert un soda à l’orange. Il l’a versé sur sa tête, au lieu de le boire, parce qu’il craignait qu’il y ait une substance à l’intérieur qui pourrait être testée positive au contrôle antidopage”.

Pourtant une autre légende urbaine raconte que Mennea avait une relation contradictoire avec sa famille, avec Barletta, avec les Pouilles.
« Le lien était fort, compliqué, d’amour et de haine. Quelqu’un a même reproché à Pierre d’avoir abandonné sa terre. Mais s’il n’était pas parti, quand et comment serait-il devenu l’un des athlètes italiens les plus célèbres au monde ? Cependant, il aimait retourner chez sa mère et s’asseoir à table avec elle. Et lorsqu’il a établi le record du monde à Mexico, il a souligné que sa fierté était d’arriver à cette ligne d’arrivée depuis une petite ville du sud sans piste d’athlétisme. Ils lui ont également reproché cette déclaration».

Mennea avec ses sacrifices de carrière a été un exemple pour de nombreuses personnes ordinaires. Ayant cessé de jouer le rôle d’athlète, ces personnes ont-elles continué à l’aimer ? «Cette histoire s’est passée en Ombrie. Un monsieur reconnaît Pietro et insiste pour nous offrir un café. Nous les remercions, mais nous leur disons que ce n’est pas nécessaire. Il fond en larmes. Elle embrasse Pietro puis lui serre la main : « J’ai travaillé en Belgique dans les mines, tu as ravivé en moi, en nous qui avions émigré là-bas, la fierté d’être Italiens ». Peter a fini par être ému aussi».

Quel est le meilleur souvenir personnel que vous ayez de Pietro ?
“Nous avons été fiancés pendant sept ans, sans jamais vivre ensemble, avant de nous marier. Un jour, déjà après un long morceau de mariage, Pietro s’approche de mon oreille et me murmure : tu sais Manuela, si j’avais su que c’était si agréable d’être ensemble, je t’aurais demandé bien à l’avance de t’épouser. Maintenant, je suis le seul à dire, cependant, qu’il m’a quitté trop tôt. Mais ses rêves et ses valeurs sont toujours avec moi. Ils me donnent la force de continuer.”