Hyperinflation allemande : le « pire patron de banque centrale de tous les temps »

EIl souffrait depuis longtemps et le président de la Reichsbank Havenstein avait récemment attrapé la grippe. Mais il se rétablit étonnamment vite et reprit même ses fonctions officielles le 19 novembre 1923. Mais la nuit suivante, sa santé se détériore à nouveau et le 20 novembre à 3 h 15, une crise cardiaque met fin à ses jours.

Juste au moment où l’hyperinflation semblait enfin vaincue en Allemagne, celui qui, selon de nombreux contemporains – mais aussi de nombreux historiens – a joué un rôle important dans cette plus grande catastrophe financière que les Allemands aient jamais connue, a été arraché à la vie. Havenstein a même été qualifié de « pire gouverneur de banque centrale de tous les temps ». Mais quelle était réellement l’ampleur de sa faute en matière d’hyperinflation ?

Havenstein est né en 1857 dans la province de Posen dans une famille de fonctionnaires prussiens et il a suivi les traces de ses ancêtres. Après des études de droit, il entre dans la magistrature prussienne, devient juge en 1887 et rejoint en 1890 le ministère prussien des Finances.

S’ensuivent quelques années en tant que président de la Royal Maritime Trade, qui n’a cependant plus rien à voir avec ce que son nom suggère : depuis le milieu du XIXe siècle, elle s’est transformée en banque d’État prussienne. Finalement, en 1908, Havenstein fut nommé à la tête de la Reichsbank.

Dans la perspective actuelle, il peut paraître étrange de nommer un juriste et non un économiste ou un politicien monétaire à la tête d’une banque centrale. Mais à l’époque, c’était logique. La Reichsbank, fondée en 1876, n’était pas indépendante : elle était subordonnée au ministère des Finances. À cet égard, il fallait un expert administratif au sommet, et non un expert financier. En outre, les possibilités de politique monétaire étaient extrêmement limitées en raison de l’ancrage du mark à l’or.

À la fin de la guerre, la masse monétaire avait quadruplé

Mais cela a changé avec le début de la Première Guerre mondiale, lorsque les obligations-or ont été abolies. L’État peut désormais se financer grâce à la planche à billets, et il le fait de plus en plus. Havestein l’accepta sans se plaindre ; il exécuta ce qu’on lui disait.

Il ne s’y est jamais opposé, même lorsque l’augmentation rapide de la monnaie a entraîné une baisse de plus en plus rapide de la valeur du mark. À la fin de la guerre, la masse monétaire avait quadruplé et un dollar qui coûtait 4,20 marks pendant des décennies avant la guerre valait désormais un peu moins de dix marks.

Les gouvernements de la République de Weimar, accablés financièrement par les conséquences gigantesques de la guerre, ne voyaient d’autre moyen que de continuer à financer en imprimant de la monnaie – et Havenstein continua à y participer. À la fin de 1922, la masse monétaire était devenue 185 fois supérieure à ce qu’elle était avant la guerre. Le dollar valait déjà 7 000 marks.

Mais ce n’est qu’en 1923 que la situation devient complètement incontrôlable. Les troupes françaises et belges occupent la Ruhr pour forcer l’Allemagne à payer des réparations. Les Allemands du Rhin et de la Ruhr ont répondu par une résistance passive et des grèves, et le ministre des Finances de Berlin a continué à payer leurs salaires. Dès lors, les imprimeries brûlèrent jusqu’à ce qu’en novembre 1923 la monnaie soit complètement détruite et qu’une miche de pain coûte plus de 800 milliards de marks.

Havenstein ne s’était jamais opposé à cette politique, même s’il en avait eu l’occasion depuis le milieu de 1922. Sous la pression des Alliés, à qui l’Allemagne devait des réparations gigantesques, la Reichsbank obtint son indépendance. Ils auraient désormais eu la possibilité de cesser de financer la dette en imprimant de la monnaie, et c’était exactement ce qu’espéraient les Alliés. Mais ils avaient oublié que la direction de la Reichsbank restait la même et que le fonctionnaire prussien Havenstein continuait à faire ce que le gouvernement lui ordonnait.

Comme la plupart des économistes, hommes politiques et entrepreneurs allemands de l’époque, le président de la Reichsbank était prisonnier d’une théorie financière rudimentaire. Selon cela, l’impression monétaire n’était pas la cause de l’inflation. Cela était plutôt dû à la balance commerciale extérieure négative, car l’Allemagne importait toujours plus qu’elle n’exportait. Cela exerce une pression sur la valeur de la monnaie, a-t-on dit, ce qui entraîne une hausse des prix. Et en réponse à cela, la Reichsbank a dû imprimer de plus en plus de monnaie. Dans cette théorie, l’impression monétaire était le résultat plutôt que la cause de l’inflation.

Pour Edward V. D’Abernon, alors ambassadeur britannique à Berlin, lui-même économiste de formation, cette théorie grotesque, constamment présentée en Allemagne, était effrayante. Dans ses conversations à Berlin, il a tenté à plusieurs reprises de s’éloigner enfin de cette théorie, mais aussi de Havenstein en tant que personne.

Dans ses mémoires, il écrit : « J’ai souligné à plusieurs reprises lors de conversations privées avec des personnalités de premier plan que Havenstein représentait un danger public et qu’il serait livré au bourreau dans tout État ayant des opinions raisonnables sur la monnaie. Mais personne ne voulait me croire qu’un homme jouissant d’une si grande réputation, derrière lequel se tenait tout le monde bancaire berlinois, puisse se tromper à ce point sur un sujet sur lequel il devrait faire particulièrement autorité.»

Le changement radical sous le chancelier du Reich Gustav Stresemann

Ce n’est que le gouvernement du chancelier du Reich Gustav Stresemann, entré en fonction à la mi-août 1923, qui comprit que cette théorie était absurde et qu’un changement radical était nécessaire. Grâce à des mesures radicales, notamment la fin de la résistance passive sur le Rhin et la Ruhr, elle parvient à équilibrer le budget de l’État et envisage d’émettre une nouvelle monnaie. Mais elle réalisa également que Havenstein n’était pas la bonne personne pour ce plan.

Le cabinet voulait le licencier, mais Havenstein découvrit soudain que la Reichsbank était indépendante et que le gouvernement n’avait donc pas le droit de le licencier. Le chancelier Stresemann voulait le persuader de démissionner volontairement à la fin du mois d’août 1923, mais Havenstein refusa avec colère. Car cela donnerait aussi l’impression qu’il assume la responsabilité de l’hyperinflation.

En octobre, le gouvernement a adopté une loi visant à réduire radicalement le nombre de fonctionnaires, qui prévoit notamment la possibilité de licenciement lorsque la limite d’âge est atteinte. Elle voulait maintenant appliquer cela à Havenstein, qui avait déjà 66 ans.

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Le 6 novembre, le cabinet a publié à l’unanimité une déclaration indiquant que, de l’avis du gouvernement, Havenstein et son adjoint Otto von Glasenapp n’étaient plus à la hauteur de leurs fonctions. Ils souhaitent donc utiliser les possibilités offertes par l’ordonnance sur la réduction de la fonction publique et les licencier tous deux.

Mais Havenstein a évoqué son élection à vie et l’indépendance de la Reichsbank. C’est au-dessus des réglementations en matière de réduction du personnel. Cela a été contredit par les avis juridiques du gouvernement qui sont parvenus à la conclusion opposée. Le président du Reich Ebert a également réitéré cette position dans une lettre adressée à Havenstein le 9 novembre. Mais il est resté têtu.

Le gouvernement a alors nommé l’économiste Hjalmar Schacht, jusqu’alors membre du conseil d’administration de Darmstadt et de la Banque nationale, au poste de commissaire aux changes du Reich. Il était censé organiser et surveiller la mise en œuvre technique de la réforme monétaire et l’introduction de la nouvelle monnaie, le Rentenmark.

Le Rentenmark, à son tour, a été émis par une nouvelle banque centrale organisée par le secteur privé, la Rentenbank. La Reichsbank et Havenstein ont ainsi été exclues et réduites à de simples figurants dans la suite de l’évolution de la politique monétaire en Allemagne.

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Le 15 novembre a été introduit le Rentenmark, une nouvelle monnaie liée à l’immobilier de l’économie allemande et ayant donc une réelle valeur intrinsèque. Comme on ne pouvait plus l’augmenter à volonté, le succès fut immédiat : l’inflation s’arrêta en quelques jours, et dès lors on parla du miracle du Rentenmark.

À cette époque, Havenstein était atteint de la grippe, mais le 19 novembre, il reprit ses fonctions et dicta une dernière lettre au président du Reich dans laquelle il expliquait de nouveau en détail pourquoi lui et son adjoint ne pouvaient en aucun cas abandonner leur poste. . Le lendemain, Havestein était mort.

Hjalmar Schacht était l’opposé de Havenstein

Le gouvernement a agi rapidement et a nommé Hjalmar Schacht comme nouveau président de la Reichsbank, qui a désormais mené une politique monétaire dure axée sur la stabilité. Il réagit radicalement à tout signe de résurgence de l’inflation afin d’étouffer immédiatement les braises et poursuivit ainsi une politique monétaire qui aurait été souhaitée par Havestein.

Mais Schacht était une forte personnalité avec ses propres opinions, notamment sur lui-même, et il avait de fortes convictions en matière de politique monétaire. Cela le rendait à l’opposé de Havenstein : c’était un fonctionnaire prussien fidèle qui travaillait avec diligence et diligence, mais exprimait rarement sa propre opinion et, surtout, exécutait les instructions. Exactement ce dont la Reichsbank avait besoin avant la guerre.

Son malheur a été que les exigences imposées au président de la Reichsbank ont ​​changé avec le début de la Première Guerre mondiale et l’abolition de l’ancrage sur l’or. La Reichsbank était désormais devenue une plaque tournante de la politique monétaire et économique et, à sa tête, il aurait fallu une personnalité capable de comprendre la situation sur la base de sa propre expertise et d’avoir le courage de prendre des décisions indépendantes. Mais ce n’était pas Havestein.

L’historien financier Neil Irwin l’a décrit comme le « pire gouverneur de banque centrale de tous les temps ». Cela peut être vrai du seul point de vue des résultats de sa politique monétaire, mais cela ne prend pas en compte le fait que Havenstein a été placé dans un rôle pour lequel il n’était tout simplement pas formé ou destiné.

Le verdict du Berliner Tageblatt dans une nécrologie de Havenstein est probablement plus approprié : « En tant que responsable financier obéissant, il laissait sa politique bancaire être entièrement dictée par le Reich et ses ministres des Finances, qui, de leur côté, ne connaissaient d’autres moyens de financement que l’inflation et l’inflation encore et encore.