Henry Kamm, journaliste du New York Times lauréat du Pulitzer, décède à 98 ans

Henry Kamm, ancien correspondant étranger du New York Times, lauréat du prix Pulitzer, qui a couvert la diplomatie de la guerre froide en Europe et en Union soviétique, la famine en Afrique et les guerres et génocides en Asie du Sud-Est, est décédé dimanche à Paris. Il avait 98 ans.

Le fils de M. Kamm, Thomas, a confirmé le décès, à l’hôpital Saint-Joseph.

Du continent qu’il avait fui à 15 ans pour échapper aux persécutions nazies pendant la Seconde Guerre mondiale, aux champs de bataille et aux champs de la mort de ce qui était alors connu sous le nom d’Indochine, M. Kamm était la star consommée du personnel étranger du Times : un rapide, précis, élégant écrivain, parlant couramment cinq langues, avec des contacts mondiaux et des instincts de reportage qui ont trouvé des drames humains et des perspectives historiques dans les nouvelles du jour.

Son déplacement précoce a profondément influencé ses 47 ans de carrière au Times, a déclaré Thomas Kamm, ancien correspondant du Wall Street Journal, dans un courriel en 2017. Cela « explique l’intérêt qu’il a toujours montré tout au long de sa carrière de journaliste pour les réfugiés, les dissidents, les sans-abri ». une voix et les opprimés », a-t-il dit.

Henry Kamm a remporté le prix Pulitzer 1978 du reportage international pour des articles sur le sort des réfugiés d’Asie du Sud-Est qui ont fui leur patrie déchirée par la guerre en 1977 et ont bravé la mer de Chine méridionale. Beaucoup ont navigué pendant des mois dans de petits bateaux de pêche dangereux, souffrant d’horribles privations, pour se retrouver indésirables sur n’importe quel rivage.

Lors d’entretiens avec des centaines de réfugiés – des “boat people”, comme on les appelait, qui avaient cherché refuge aux Philippines, en Malaisie, en Thaïlande, à Singapour et au Japon – M. Kamm a parlé du désespoir des hommes, des femmes et des enfants qui s’échappaient de la mort probable avait conduit à des épreuves de quasi-famine, aux terreurs de la noyade en haute mer et au rejet écrasant alors que le monde les repoussait.

“Dans le triste tableau des pérégrinations sur terre et sur mer de dizaines de milliers de réfugiés du Vietnam, du Laos et du Cambodge depuis la fin de la guerre d’Indochine il y a deux ans”, a écrit M. Kamm depuis Singapour, “rien n’illustre aussi pleinement tous les les ironies et la douleur de personnes qui pensaient choisir la liberté et qui se sont retrouvées dans les limbes de l’hostilité ou de l’indifférence de la part de ceux dont elles attendaient de l’aide.

Un cargo décrépit à l’ancre dans le port de Singapour, écrit-il, était chargé de 249 réfugiés d’Asie du Sud-Est qui étaient montés à bord du navire en Thaïlande et avaient vécu sur son pont découvert, à travers des tempêtes et des jours impitoyables de soleil brûlant, pendant quatre mois, ne trouvant pas de refuge port après port.

“Au début, ils ont attendu d’aller dans un pays qui leur donnerait un foyer”, a écrit M. Kamm. “Puis ils ont réduit leurs espoirs de trouver un pays qui reconnaîtrait leur existence et les laisserait débarquer au moins temporairement jusqu’à ce qu’un gouvernement ou un autre décide de les laisser venir pour rester.”

En raison des rapports de M. Kamm, ont noté les juges Pulitzer, les États-Unis et plusieurs autres pays ont finalement ouvert leurs portes aux réfugiés d’Asie du Sud-Est.

M. Kamm a écrit plus tard deux livres sur l’Asie. Dans “Dragon Ascending: Vietnam and the Vietnamese” (1996), il dépeint une nation aux prises avec le communisme et récapitule sa guerre avec les États-Unis dans la perspective d’une histoire de 4 000 ans.

Son livre «Cambodia: Report From a Stricken Land» (1998) a retracé la descente de cette nation dans la barbarie, du meurtre de millions de ses propres citoyens par les Khmers rouges à la fin des années 1970 aux décennies de souffrances économiques et sociales qui ont suivi.

« Le récit de Kamm sur la longue tragédie du Cambodge est sobre, brutal et colérique », a écrit Arnold R. Isaacs dans The New York Times Book Review. “Basé presque entièrement sur ses propres reportages, il tire peu ou pas de matériel du travail d’autres journalistes et historiens. Que cela se révèle être une force, pas une faiblesse, est un hommage à la qualité du journalisme de Kamm au fil des ans.

Il est né Hans Kamm à Breslau, en Allemagne (aujourd’hui Wroclaw en Pologne) le 3 juin 1925, de Rudolf et Paula (Wischnewski) Kamm. Le garçon a grandi en parlant couramment l’allemand.

Son père juif a été arrêté lors de rafles nazies de Juifs à la suite des événements de Crystal Night en novembre 1938, mais a été libéré du camp de concentration de Buchenwald à condition qu’il quitte l’Allemagne, ce qu’il a fait en mai 1939, se rendant en Angleterre et aux États-Unis. États-Unis, où il s’est installé. Hans et sa mère, après une longue et effrayante attente de visas à Breslau, ont traversé l’Europe dans un train scellé vers le Portugal et ont atteint New York sur un navire portugais en 1941.

Hans a fréquenté le George Washington High School dans la section Washington Heights de Manhattan et a appris l’anglais. En 1943, il a été naturalisé en tant que citoyen américain sous le nom de Henry Kamm. À 18 ans, il s’enrôle dans l’armée de la Seconde Guerre mondiale et combat les Allemands en Belgique et en France, où il apprend le français.

Libéré en 1946, il fréquente l’Université de New York et obtient en 1949 un diplôme d’anglais. Impressionné par sa connaissance des affaires étrangères et ses compétences linguistiques, le Times l’a embauché comme copiste.

Au cours de la décennie suivante, M. Kamm a été commis de salle de rédaction puis rédacteur en chef à New York, mais a rédigé trois articles signés, deux en 1958 sur les développements de l’industrie du disque et un récit à la première personne de 1954 sur les voyages d’île en île dans le Petites Antilles, une chaîne d’îles dans les Caraïbes orientales.

En 1950, il épouse Barbara Lifton. Ils ont eu trois enfants : Alison, Thomas et Nicholas. Le couple s’est séparé à la fin des années 1970 et a divorcé plusieurs années plus tard. Depuis les années 70, M. Kamm vivait avec Pham Lan Huong, avec qui il a élevé son fils, Bao Son. À l’exception de Pham Lan Huong, décédé en 2018, ils survivent tous à M. Kamm, ainsi que 10 petits-enfants.

Après que le Times ait commencé une édition internationale basée à Paris en 1960, M. Kamm y a été envoyé en tant que rédacteur en chef adjoint. En 1964, il devient correspondant à l’étranger et commence à couvrir des reportages à travers l’Europe.

Il a été affecté à couvrir la Pologne à plein temps en 1966.

En 1967, il a écrit de Lidice, dans le protectorat de Bohême et de Moravie (aujourd’hui la République tchèque), sur les horreurs persistantes du massacre de 1942 de 173 hommes en représailles à l’assassinat d’un fonctionnaire nazi. Et lors d’une visite à Auschwitz, où des millions de Juifs ont été tués par les nazis, M. Kamm a raconté l’histoire d’une vieille femme se balançant au sommet des ruines d’un crématoire où des corps avaient été brûlés alors qu’elle lisait le Kaddish, la prière juive pour les morts.

“La vieille femme a terminé la prière, a embrassé le livre et l’a remis dans le sac à provisions qu’elle avait tenu entre ses pieds pendant qu’elle priait”, a-t-il écrit. « Du sac, elle a sorti une bougie que les Juifs allument à l’occasion de l’anniversaire de la mort d’un être cher. Elle l’alluma, le mit à l’abri au fond des décombres de la fournaise, descendit jusqu’au sol et s’en alla en silence.

M. Kamm a été chef du bureau du Times à Moscou de 1967 à 1969 et a remporté un prix George Polk pour ses reportages sur l’Union soviétique.

En 1968, il a couvert le Printemps de Prague, une période de réformes libérales – plus tard supprimées par l’invasion des troupes du Pacte de Varsovie – sous le dirigeant communiste Alexander Dubcek.

Parmi les meilleures sources d’information de M. Kamm figurait son ami Vaclav Havel, l’écrivain et dissident tchèque qui est devenu le dernier président de la Tchécoslovaquie (1989-92) et le premier président de la République tchèque (1993-2003).

M. Kamm a ensuite eu des affectations en Asie du Sud-Est, à Paris et à Tokyo, où il a été chef de bureau.

Dans les années 1970, alors qu’il était basé à Paris, il a effectué de fréquents voyages en Afrique subsaharienne pour couvrir les sécheresses dévastatrices, les mauvaises récoltes et la famine. Basé à Genève dans les années 1990, il a effectué des reportages dans de nombreux pays d’Europe et d’Asie.

Après avoir pris sa retraite en 1996, M. Kamm a vécu à Lagnes, en France, près d’Avignon en Provence. Il s’installe ensuite dans une maison de retraite de l’ouest parisien, jouxtant le parc du Bois de Boulogne.

En 2018, il a demandé et obtenu la nationalité allemande – une sorte de réconciliation avec la nation qu’il avait fuie à l’adolescence. Les archives de ses articles, dont quelque 7 000 articles du Times, sont détenues par la Bibliothèque publique de New York.