“Je passe juste en mode méditation”, a récemment déclaré Hooker.
L’atténuation du bruit extérieur a été particulièrement importante cette semaine. Avec un accent particulier sur le plan de match, Hooker pourrait ne pas être bombardé de bavardages sur la façon dont le match de samedi entre les Volontaires classés sixièmes et l’Alabama n ° 3 à Knoxville, Tennessee, pourrait être son moment du trophée Heisman.
La production de Hooker a correspondu au battage médiatique croissant: il a complété 70% de ses passes pour 1 432 verges avec 10 touchés et aucune interception. Il a également 231 verges et trois touchés en tant que rusher, dont un 44 verges en tête d’affiche lors d’une victoire de 38-33 contre la Floride le 24 septembre.
“Tout d’abord, le gars est un très bon athlète”, a déclaré l’entraîneur de Crimson Tide, Nick Saban. « Connaît très bien l’attaque, peut faire des jeux avec ses pieds, mais c’est un très, très bon passeur. Il est très précis, ne fait pas beaucoup d’erreurs avec le ballon, ne lance aucune interception, complétant 70% de ses balles.
La sécurité et la précision du ballon font partie des attributs les plus appréciés de Hooker depuis ses jours à Blacksburg, où il a pris la relève en 2019 et avait les Hokies en lice pour le titre de la division côtière de l’ACC jusqu’à une défaite 39-30 contre Virginia en saison régulière. final.
Hooker a terminé la saison avec 1 555 verges et 13 touchés sur 99 passes sur 162 (61,1%) avec deux interceptions. Il a d’abord pris le contrôle du poste de titulaire la saison suivante malgré l’arrivée de Braxton Burmeister, un transfert de l’Oregon.
Puis un match contre Clemson le 5 décembre 2020 a radicalement changé la fortune de Hooker, Virginia Tech et Tennessee.
Dans une défaite de 45-10 contre les Tigers, Hooker a tenté et complété une passe en plus de récupérer son propre échappé lors de la possession d’ouverture du premier quart. L’entraîneur Justin Fuente s’est tourné vers Burmeister et Hooker n’a jamais joué un autre down pour Virginia Tech.
Sur la touche, Hooker semblait en détresse, ses dents claquant et ses mains s’engourdissant à cause d’un manque de circulation. Avant la saison, Hooker a traité ce que l’on pensait être un problème cardiaque. Une procédure a révélé plus tard que l’organe était en bonne santé, mais Hooker et son père ont cité des médicaments restés dans son système comme cause de l’épisode des mois plus tard.
Lors d’une conférence de presse d’après-match, Fuente a indiqué que Hooker avait tout simplement froid. Moins de deux semaines plus tard, Hooker a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il entrerait dans le portail de transfert. Lors d’une réunion émouvante, Hooker avait informé Fuente de son intention de jouer ailleurs quelques jours seulement après l’incident.
Depuis le départ de Hooker, les Hokies sont allés 8-11 et ont traversé quatre quarts, avec Grant Wells, un transfert de Marshall, le dernier cette saison.
“C’est l’une des décisions les plus difficiles que j’aie jamais eu à prendre”, a écrit Hooker avant de choisir le Tennessee après des conversations avec l’entraîneur des Volontaires de l’époque Jeremy Pruitt et son équipe, y compris le coordinateur offensif Jim Chaney et l’entraîneur des quarts Chris Weinke.
Moins de deux semaines après que Hooker ait rejoint sa nouvelle équipe, Pruitt a été licencié dans le cadre d’une enquête de la NCAA sur une indemnisation inappropriée des prospects. Hooker a choisi de rester au Tennessee plutôt que d’être forcé d’apprendre une autre infraction dans une troisième école.
Ensuite, Hooker a dû attendre son tour pour commencer lorsque Josh Heupel a pris la relève en tant qu’entraîneur des Volontaires. Joe Milton III a commencé les deux premiers matchs la saison dernière, mais dans le second, Hooker a déclenché un retour qui a échoué contre Pittsburgh dans une défaite de 41-34. Hooker a complété 15 des 21 passes pour 188 verges et deux touchés, menant les Volontaires à leurs 21 derniers points et supplantant Milton comme partant pour le reste de la saison. Il a terminé 2021 avec 2 945 verges, 31 touchés et trois interceptions.
“Son attaque est incroyable”, a déclaré Hooker à propos de Heupel, qui est venu à Rocky Top après trois saisons en tant qu’entraîneur de Central Florida. “Je me souviens quand il était à l’UCF, je regardais leurs matchs sur ESPN. J’étais un grand fan. Une fois que j’ai appris qu’il venait ici pour être notre entraîneur-chef, j’étais très excité.
Hooker et Heupel accélèrent une résurgence qui a permis au Tennessee de démarrer 5-0 pour la première fois depuis 2016 et de mener le football universitaire majeur en attaque totale (547,8 verges par match) et en efficacité dans la zone rouge (27 pour 27) tandis que se classant deuxième pour les points (46,8).
Hooker, quant à lui, a lancé pour un touché en 17 matchs consécutifs, à égalité pour la plus longue séquence du pays. C’est aussi un peu moins que Heath Shuler pour le record de l’école établi de 1992 à 1993, ajoutant encore aux espoirs de Heisman de Hooker.
Aucun joueur des Volontaires n’a remporté le prix individuel le plus prestigieux du football universitaire.
L’épreuve de force de samedi opposera potentiellement Hooker au vainqueur en titre du trophée Heisman et deuxième d’affilée de l’Alabama, le quart-arrière Bryce Young. Le statut du junior reste incertain suite à une blessure il y a plusieurs semaines qui l’a empêché de remporter la victoire de la semaine dernière contre Texas A&M.
“Vous continuez à gagner, vous continuez à jouer comme [Hooker] c’est que vous allez attirer beaucoup d’attention, à juste titre », a déclaré Heupel, qui a terminé deuxième du trophée Heisman en 2000 en tant que quart-arrière de l’Oklahoma. “Alors que vous poursuivez ce voyage ici au cours du mois prochain, vous devez continuer à jouer comme il est, mais il est spécial.”
