Harry Belafonte, qui mélangeait musique, théâtre et militantisme, décède à 96 ans

Harry Belafonte, un chanteur, auteur-compositeur et acteur révolutionnaire qui a commencé sa carrière dans le divertissement en chantant “Day O” dans sa chanson à succès des années 1950 “Banana Boat” avant de se tourner vers l’activisme politique, est décédé à l’âge de 96 ans.

Belafonte est décédé mardi d’une insuffisance cardiaque congestive à son domicile de New York avec sa femme Pamela à ses côtés, a déclaré le cabinet de son porte-parole de longue date Ken Sunshine dans un communiqué.

En tant que leader noir qui a exploré les thèmes raciaux dans les films des années 1950, Belafonte a ensuite travaillé avec son ami Martin Luther King Jr. pendant le mouvement américain des droits civiques au début des années 1960. Il est devenu la force motrice derrière la chanson à succès “We Are the World” dans les années 1980, qui luttait contre la famine.

Belafonte a dit un jour qu’il était dans un état constant de rébellion motivé par la colère.

« Je dois faire partie de la rébellion qui essaie de changer tout cela », a-t-il déclaré au New York Times en 2001. « La colère est un carburant nécessaire. La rébellion est saine.

Belafonte est né dans le quartier de Manhattan à New York, mais a passé sa petite enfance dans la Jamaïque natale de sa famille. Beau et suave, il est devenu connu comme le « roi de la Calypso » au début de sa carrière. Il a été la première personne noire autorisée à se produire dans de nombreuses boîtes de nuit somptueuses et a également fait des percées raciales dans les films à une époque où la ségrégation prévalait dans une grande partie des États-Unis.

Dans “Island in the Sun” en 1954, son personnage entretenait des notions d’une relation avec une femme blanche jouée par Joan Fontaine, qui aurait déclenché des menaces d’incendier des théâtres dans le sud des États-Unis. Dans “Odds Against Tomorrow” de 1959, Belafonte a joué un voleur de banque avec un partenaire raciste.

Dans les années 1960, il a fait campagne avec King, et dans les années 1980, il a travaillé pour mettre fin à l’apartheid en Afrique du Sud et a coordonné la première visite de Nelson Mandela aux États-Unis.

‘Nous sommes le monde’

Belafonte a parcouru le monde en tant qu’ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF, le Fonds des Nations Unies pour l’enfance, en 1987 et a ensuite lancé une fondation contre le sida. En 2014, il a reçu un Oscar pour son travail humanitaire.

Belafonte a donné l’impulsion à “We Are the World”, la collaboration musicale all-star de 1985 qui a collecté des fonds pour lutter contre la famine en Éthiopie. Après avoir vu un sombre reportage sur la famine, il a voulu faire quelque chose de similaire à la chanson de collecte de fonds “Do They Know It’s Christmas?” par le supergroupe britannique Band Aid un an plus tôt.

“We Are the World” a présenté des superstars telles que Michael Jackson, Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Bob Dylan, Ray Charles et Diana Ross et a levé des millions de dollars.

“Beaucoup de gens me disent : ‘Quand, en tant qu’artiste, avez-vous décidé de devenir militant ?'”, a déclaré Belafonte dans une interview à la National Public Radio en 2011. “Je leur dis : ‘J’ai longtemps été militant avant de devenir un artiste.'”

Même à la fin des années 80, Belafonte s’exprimait toujours sur l’égalité des races et des revenus et exhortait le président Barack Obama à faire plus pour aider les pauvres. Il a été coprésident de la Marche des femmes à Washington qui s’est tenue le lendemain de l’investiture de Donald Trump à la présidence en janvier 2017.

La politique de Belafonte a fait la une des journaux en janvier 2006 lors d’un voyage au Venezuela lorsqu’il a qualifié le président George W. Bush de « plus grand terroriste du monde ». Ce même mois, il a comparé le Département américain de la sécurité intérieure à la Gestapo de l’Allemagne nazie.

Une anthologie de sa musique est sortie pour marquer le 90e anniversaire de Belafonte le 1er mars 2017. Quelques semaines avant le lancement, Belafonte a déclaré au magazine Rolling Stone que chanter était pour lui un moyen d’exprimer les injustices dans le monde.

“Cela m’a donné l’occasion de faire des commentaires politiques, de faire des déclarations sociales, de parler de choses que j’ai trouvées désagréables – et de choses que j’ai trouvées inspirantes”, a-t-il déclaré.

Né Harold George Bellanfanti dans le quartier de Harlem à New York, il a déménagé en Jamaïque avant de retourner à New York pour fréquenter le lycée.

Il avait décrit son père comme un ivrogne violent qui l’avait abandonné lui et sa mère, laissant Belafonte avec le désir d’une famille stable. Il a puisé sa force dans sa mère, une employée de maison sans instruction, qui lui a inculqué l’esprit militant.

“Nous avons reçu pour instruction de ne jamais capituler, de ne jamais céder, de toujours résister à l’oppression”, a déclaré Belafonte à Yes! magazine.

Rejoindre la résistance

Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces principes l’ont amené à rejoindre la Marine, qui a également assuré la stabilité après avoir abandonné ses études secondaires.

“La marine est venue comme un lieu de soulagement pour moi”, a déclaré Belafonte à Yes! « … Mais j’étais aussi motivé par la conviction qu’Hitler devait être vaincu … Mon engagement s’est maintenu après la guerre. Partout où j’ai trouvé une résistance à l’oppression, que ce soit en Afrique, en Amérique latine, certainement ici en Amérique du Sud, j’ai rejoint cette résistance.

Après la Marine, Belafonte a travaillé comme concierge dans un immeuble et comme machiniste à l’American Negro Theatre avant d’obtenir des rôles et d’étudier avec Marlon Brando et Sidney Poitier, un autre acteur noir pionnier qui deviendrait un ami proche.

Il est également apparu à Broadway dans “Almanac”, remportant un Tony Award, et dans le film “Carmen Jones” en 1954.

Le troisième album de Belafonte, “Calypso”, est devenu le premier d’un seul interprète à se vendre à plus d’un million d’exemplaires. “Banana Boat”, une chanson sur les dockers des Caraïbes avec son appel retentissant de “Day O”, a fait de lui une star. La chirurgie pour enlever un nœud sur ses cordes vocales dans les années 60, cependant, a réduit sa voix à un murmure rauque.

En 1959, il commence à produire des films et s’associe à Poitier pour produire “Buck and the Preacher” et “Uptown Saturday Night”. En 1984, il produit “Beat Street”, l’un des premiers films sur le break-dance et la culture hip-hop.

Belafonte a été le premier artiste noir à remporter un Emmy majeur en 1960 avec son apparition dans une émission spéciale de variétés télévisées. Il a également remporté les Grammy Awards en 1960 et 1965 et a reçu un Grammy pour l’ensemble de sa carrière en 2000, mais a exprimé sa frustration face aux limites imposées aux artistes noirs dans le show business. En 1994, Belafonte a reçu la Médaille nationale des arts.

Belafonte a été marié trois fois. Lui et sa première épouse Marguerite Byrd ont eu deux enfants, dont l’actrice-mannequin Shari Belafonte. Il a également eu deux enfants avec sa seconde épouse Julia Robinson, une ancienne danseuse.