Guerre des tissus : les imprimés colorés du Ghana font face à une concurrence chinoise renouvelée | Affaires et économie

Accra, Ghana – Un jour de semaine en décembre, le rayon tissus du marché frénétique de Makola à Accra était inhabituellement calme pour la période des fêtes de fin d’année. Des commerçantes avec de grands chapeaux tressés étaient assises devant leurs étals, discutant et chassant les mouches avec lassitude. Derrière eux, des textiles africains en cire colorés étaient empilés en rangées du sol au plafond, attendant d’être achetés.

Vida Yeboah, l’une des commerçantes, a déclaré que les stands regorgeaient normalement de clients à la recherche des dernières créations à apporter à leurs tailleurs pour les découper et les coudre dans différents styles, des robes trapèze à large ouverture aux hauts et jupes, pour les festivités du Nouvel An. Mais l’économie chancelante du Ghana a contraint de nombreuses personnes à renoncer à cette tradition.

« Depuis le COVID, les écoles ont commencé à rouvrir en décembre et cela signifie que la plupart des gens réfléchissent à la façon dont leurs fils et leurs filles iraient à l’école », a déclaré l’homme de 55 ans. Les écoles sont généralement en vacances en décembre, mais les horaires de nombreuses écoles ont changé après la longue pause pandémique. «Maintenant, il n’y a plus d’argent. Les gens préfèrent dépenser pour d’autres choses, ou alors ils achètent de petites choses. »

Les « petites » marques auxquelles Yeboah fait référence sont les versions beaucoup moins chères du wax africain qui inondent les marchés au Ghana et dans toute l’Afrique depuis des années maintenant, et qui donnent aux fabricants « originaux » une rude concurrence. Importés de Chine, les tissus portent souvent des motifs imitant des marques plus établies et se vendent entre un tiers et un dixième du prix. Certaines sont de pures contrefaçons, prétendant sur des étiquettes contenant des fautes de frappe être des marques reconnaissables.

Mais même si ces tissus fabriqués en Chine ont mauvaise presse, certains affirment qu’ils sont de plus en plus de bonne qualité, avec leurs motifs criards devenant plus chics et leurs couleurs ne s’estompant plus après un lavage.

“Certaines personnes disent que c’est bien”, a déclaré Yeboah. “Cet original est trop cher, même moi-même, je ne le vends pas”, a-t-elle ajouté en désignant son stock. Elle vend Hitarget, une marque populaire fabriquée en Chine, considérée comme une alternative de haute qualité et moins chère aux grands noms, et qui est bien en avance dans la gamme des « petits ».

“Celui-ci coûte 90 cedis (8 dollars), les gens peuvent se le permettre”, a déclaré Yeboah en prenant un imprimé bleu et orange avec des motifs géométriques. “Si l’on n’a pas l’argent nécessaire pour acheter de gros produits, on achètera au moins quelque chose avant de quitter le marché.”

Fabriqué aux Pays-Bas, apprécié en Afrique

Connu principalement sous le nom d’Ankara, l’origine du tissu coloré qui incarne l’essence même de l’africanité sur le continent et pour les diasporas cherchant à rester connectées à leurs racines n’est pas africaine en soi.

Ce matériau est né lorsque des commerçants hollandais, dans les années 1800, ont tenté de produire mécaniquement en masse des motifs complexes et faits à la main d’imprimés batik javanais originaires des Indes néerlandaises, aujourd’hui l’Indonésie. Les motifs, réalisés avec une méthode de teinture résistante à la cire qui laissait une intensité de couleur égale des deux côtés des tartinades en coton uni, n’ont pas fait leur chemin. Mais les imprimeurs européens se sont vite rendu compte que leur invention attirait une attention inattendue ailleurs : en Afrique.

Plusieurs Européens, dont Pieter Fentener van Vlissingen, un fabricant néerlandais de 22 ans, ont commencé à produire le matériau en balles, les coupant par mètre et les expédiant vers des villes animées comme Accra, où les commerçants d’autres pays se rendaient pour acheter. eux. Le mythe veut que le nom « Ankara » provienne des commerçants haoussas de toute l’Afrique de l’Ouest qui tentaient d’appeler le tissu d’où ils l’achetaient – ​​Accra.

En Afrique occidentale et centrale, le tissu aux couleurs vives a déclenché une révolution de style. Les gens, en particulier les femmes, portaient ce vêtement partout – lors des mariages, des cérémonies de baptême, des enterrements. Bientôt, le nouveau tissu a devancé les matériaux indigènes comme l’Adire bleu terreux des Yorubas au Nigeria et le Kente flashy tissé à la main des Ashanti et des Ewes du Ghana, qui étaient plus lourds et ne convenaient pas à un usage quotidien comme Ankara.

L’entreprise de Vlissengen était à l’avant-garde de la nouvelle ère.

“Cela fait 177 ans de hauts et de bas et nous avons l’intention d’être ici pendant encore 100 ans”, a déclaré à Al Jazeera Perry Oosting, PDG de la société de Vlissengen, désormais appelée Vlisco, depuis le bureau de Helmond. La marque est devenue le graveur de cire le plus populaire du continent, se présentant comme la marque de luxe « originale », au milieu d’une mer de copies fausses et contrefaites fabriquées en Chine. Six mètres de Vlisco coûtent jusqu’à 220 cedis (200 dollars), mais les imitations coûtent beaucoup moins cher.

“Si vous réussissez, vous êtes copié”, a déclaré Oosting. Vlisco a déposé ses créations à l’aide de codes QR et forme désormais les agents des douanes de la République démocratique du Congo – l’un de ses plus grands marchés – à détecter les contrefaçons. Mais il y a toujours une concurrence de la part des petites entreprises.

“Nous avons traversé tellement de choses au fil des années et nous avons développé notre résilience grâce à cela”, a déclaré Oosting, ajoutant que les contrefaçons ne sont pas les pires que Vlisco ait connues. « Nous avons vu des coups d’État, nous avons vu des guerres en Afrique. Nous prévoyons de rester ici encore longtemps. »

L’ère Nana Benz

À l’époque des débuts de l’impression de cire africaine, des femmes africaines entreprenantes travaillaient avec des fabricants européens comme Vlisco pour créer de magnifiques nouveaux motifs qui avaient également du sens et pour lesquels les femmes achetaient des droits de distribution exclusifs.

Au Togo, où le marché s’est déplacé en raison de la politique protectionniste de Kwame Nkrumah au Ghana, les « Nana Benz » sont devenus particulièrement doués pour monopoliser les imprimés. Le groupe de plusieurs femmes commerçantes a joué un rôle crucial dans le succès de Vlisco.

Les Nana Benz ont connu un tel succès entre les années 1960 et 1980 qu’elles sont devenues l’une des premières femmes millionnaires au Togo, les seules à pouvoir s’offrir de luxueuses voitures Mercedes Benz, ce qui leur a valu leur surnom.

Mais aujourd’hui, les Nana Benz ont été oubliées puisque la production d’Ankara a été transférée en Chine.

Il en va de même pour les marques locales d’impression de cire qui se sont glissées au milieu du XXe siècle – à l’époque de l’indépendance de l’Afrique – dans une tentative de localiser la production d’Ankara, de la revendiquer pleinement comme africaine et de briser la domination des imprimeurs européens comme Vlisco qui produit toujours aux Pays-Bas.

En 1966, le Ghana a lancé la Ghana Textiles Printing Company (GTP), dans laquelle le gouvernement détenait une participation majoritaire. A la même époque, Akosombo Textiles Limited (ATL), particulièrement appréciée pour ses symboles Adinkra empruntés à l’ethnie Gyamans, entre également en scène. Au Nigeria, l’United Nigerian Textile Mills (UNTL) s’est associée au groupe Cha à Hong Kong pour ouvrir une usine dans le nord de l’État de Kaduna. En Côte d’Ivoire, Uniwax est né – un partenariat entre le gouvernement ivoirien et Unilever, le fabricant britannique de biens de consommation.

Mais un ensemble de problèmes, notamment les politiques gouvernementales, les contrefaçons, le manque d’infrastructures et l’indisponibilité de coton d’origine locale, ont contraint de nombreux imprimeurs à fermer ou à vendre, ce qui a coûté leur emploi à des centaines de travailleurs du textile.

GTP et Uniwax sont désormais des filiales de Vlisco. Selon Oostings de Vlisco, bien que ses filiales produisent localement, Vlisco elle-même n’a pas l’intention dans l’immédiat de déplacer la fabrication de Helmond vers le continent.

Certaines marques cherchent à localiser à nouveau leur production mais sont confrontées à des problèmes similaires.

Le Wina Wax de Lomé est conçu localement mais fabriqué en Chine en raison du manque d’électricité, a expliqué à Jeune Afrique Marlene Adanlete-Djondo, la fondatrice et descendante de Nana Benz. Produire en Chine, c’est tenter de s’adapter à tout prix, tout en proposant des prix raisonnables.

“Uniwax en Côte d’Ivoire et GTP au Ghana ont été rachetés par Vlisco certainement par manque d’apports financiers”, a expliqué Adanlete-Djondo. “Nous ne voulons pas d’un tel avenir pour Wina Wax.”

Doux au toucher

Alors que toutes sortes de petits produits inondent le marché, il est plus difficile de distinguer lequel est un bon petit ou un mauvais petit.

À Makola, les jeunes femmes disposent les « Smalls » enroulés sur des plateaux plats en équilibre sur leur tête et les vendent partout. Toutes les marques portent des mots comme « Garanti » ou « Véritable cire » sur leurs bords.

Mais Augustina Otoo, une créatrice de mode à Accra, a déclaré que c’est le toucher du tissu Ankara, sa flexibilité, qui indique souvent lesquels sont de haute qualité et lesquels sont de qualité inférieure, quels que soient le nom, la marque ou les mots imprimés sur le tissu.

La plupart des importations bon marché utilisent des qualités de coton moins chères pour la production et mélangent même le coton avec des tissus comme le polyester, alors que les pagnes authentiques sont entièrement en coton, a ajouté Otoo, 26 ans. Alors que le tissu Ankara de qualité est doux au toucher et s’affaisse sous la chaleur d’un fer à repasser, certains petits modèles manquent d’une telle aptitude au moulage, ce qui les rend difficiles à coudre dans les styles élaborés demandés par les clients.

“Certains d’entre eux sont comme du caoutchouc, d’autres ont même la sensation de papier”, a déclaré Otoo, en riant de sa propre analogie. « J’en ai cousu beaucoup. Quand on repasse, c’est tellement rigide qu’il se froisse. Et quand on veut le redresser, il reste juste rigide. Ils mettent des trucs brillants dessus qui s’estompent quand on le lave. Cela ne dure même pas trois mois.

Mais cela n’a pas empêché ses clients de les acheter.

“Cette saison en particulier, nous avons vu beaucoup de nouveaux modèles dans les petits modèles”, a déclaré Otoo. Elle ne peut pas faire grand-chose pour convaincre ses clients d’acheter des marques plus authentiques, a-t-elle ajouté. “Moi, je fournis juste le service et je récupère mon argent.”