Les femmes deviennent mères de plus en plus tard. L’âge moyen auquel une femme dans notre pays a son premier enfant est de 29,3 ans. En 2000, c’était encore 27 ans. Médicalement, ce changement n’est pas une bonne nouvelle, mais être parent plus tard dans la vie présente également des avantages. Après tout, ceux qui sont plus âgés sont plus stables dans la vie, et souvent la relation de couple est également plus forte.
Habituellement, une grossesse après l’âge de 35 ans est considérée comme une «grossesse gériatrique». Un terme très conflictuel et peu flatteur, mais donc pas injustifié. Parce que plus vous vieillissez, moins vous avez de chances de tomber enceinte naturellement. Les femmes âgées de 25 à 30 ans ont 20 % de chances de tomber enceintes chaque mois. Vous avez entre 30 et 35 ans ? Alors ce n’est que 10 pour cent. Si vous approchez de l’âge de 38 ans, vous avez encore 5 % de chances de tomber enceinte chaque mois.
“Cette fertilité réduite est liée à la quantité et à la qualité de vos ovules”, explique le Dr. Lisbeth Jochems, gynécologue au Hôpital universitaire d’Anvers (UZA). “Chaque fille a environ un million d’ovules stockés dans ses ovaires à la naissance. De nouveaux œufs ne sont jamais créés, au contraire. Plus on vieillit, plus les œufs disparaissent. Lorsqu’une fille a ses premières règles, il reste en moyenne 300 000 à 500 000 ovules. Au début de chaque cycle menstruel, un groupe d’ovules est toujours prêt. L’une de ces cellules continue de mûrir et se sépare de l’ovaire (ovulation). Ces autres cellules sont détruites par votre corps.
Plus vous vieillissez, plus le stock diminue. Vers 50 ans, début de la ménopause, tous les ovules ont disparu et vous ne pouvez plus tomber enceinte naturellement. Mais parce que la qualité des ovules diminue systématiquement, la fertilité a déjà fortement chuté dans les années précédant la ménopause. « Vos œufs sont aussi vieux que vous. Plus elles sont longtemps dans votre corps, plus l’ADN de ces cellules est susceptible d’être endommagé », explique le Dr. Jochems dehors. “Ces ovules plus âgés sont également moins faciles à féconder et ne s’installent pas aussi bien dans l’utérus. Plus l’œuf est vieux, plus le risque d’anomalies chromosomiques chez le bébé, comme le syndrome de Down, est grand.
Après 35 ans on parle donc de grossesse à risque. « Mais laissez-moi vous rassurer : cela ne veut pas dire que votre vie ou celle de votre enfant est en danger. Vous courez seulement un risque plus élevé de complications, telles que le diabète gestationnel, l’hypertension artérielle ou la prééclampsie. De plus, si vous avez plus de 45 ans, vous avez 75 % de chances de faire une fausse couche. La naissance prématurée est également un risque important.
Vos œufs ont le même âge que vous. Plus ils restent longtemps dans votre corps, plus il y a de chances que l’ADN de ces cellules soit endommagé.
Le sperme vieillit aussi
Et puis il y a les grossesses qui sont stimulées par la science. Pensez à la fécondation in vitro ou au don d’ovules. “Nous pouvons appliquer la fécondation in vitro aux femmes jusqu’à l’âge de 43 ans, mais l’âge a également un impact clair ici”, explique le Dr. Anne Delbaere, chef du service de gynécologie au Hôpitaux Universitaires de Bruxelles (MOYEU). « Si vous avez moins de 36 ans, vous avez 30 % de chances d’avoir un enfant. Entre 36 et 40 ans, ce pourcentage chute à 15 %. Entre 40 et 43 ans, vous avez encore 6 %. Ici aussi, les femmes sous-estiment l’impact de l’âge sur la fécondité. Les hommes n’échappent pas non plus à l’épreuve du temps. “Le sperme d’hommes plus âgés est également plus susceptible d’avoir des anomalies de l’ADN. Il s’agit souvent d’une combinaison de facteurs : des femmes plus âgées qui ont un enfant avec un homme plus âgé. Ensuite, vous accumulez les risques.
Avantages
Mais bien sûr, il y a aussi des avantages à une grossesse à un âge plus avancé. Un couple a souvent une relation durable parce qu’ils ont déjà vécu quelques choses ensemble. Les futures mamans ont généralement une formation supérieure. Ils disposent d’une plus grande réserve financière et d’un emploi stable. De plus, ils ont déjà vu de nombreux exemples de formation de famille et d’éducation avec des amis et des parents, ce qui leur donne une bonne idée de la façon dont ils veulent aborder la parentalité.
« Le contexte socio-économique a certainement un impact, explique le Dr. Delbère. « Dans les années 1980, les femmes avaient leur premier enfant à 25 ans. Cet âge a augmenté pour des raisons positives : éducation des femmes, insertion dans le monde du travail et accès à la contraception. C’est certes une évolution positive, mais les femmes sont encore insuffisamment informées de l’évolution de leur fécondité. Si vous êtes sûre de votre désir d’avoir des enfants, mieux vaut ne pas attendre trop longtemps. Ou faites congeler vos ovules, de préférence avant l’âge de 30 ans.
Pouvons-nous contrôler le temps ou est-ce juste une illusion ? À moins que quelqu’un ne découvre le secret de la vie éternelle, tout le monde reste soumis à une certaine chronologie qu’aucune technologie de reproduction ne peut égaler. Par exemple, une mère plus âgée a moins de chance de voir grandir ses petits-enfants. En revanche, le désir tardif d’avoir des enfants est une belle métaphore : les femmes peuvent tout faire, même si elles ont plus de 40 ans. Créer une entreprise, courir un marathon, avoir un enfant… Devenir mère plus tard vous confronte sans doute à votre propre mortalité, mais vous indique aussi toutes les possibilités que la vie vous réserve.
