Supposons que quelqu’un décide de créer un programme de manipulation d’images graphiques (similaire à Photoshop). Petter Mattis envoyé ce message sur différentes listes de diffusion le 29 juillet 1995. L’étudiant de l’époque à l’Université de Californie à Berkeley en a profité pour demander des avis sur le type de fonctions qu’aurait un tel programme et les formats qu’il prendrait en charge. À la fin de la même année, Mattis et son partenaire de projet, Spencer Kimball, ont présenté GIMP. “Nous voulions juste savoir si nous étions capables de créer quelque chose comme ça”, se souvient Kimball lors d’un appel vidéo avec EL PAÍS. “Et nous ne l’étions certainement pas”, interrompt Mattis, qui est maintenant son beau-frère, en riant.
Ils ont tous deux quitté GIMP en 1998 pour se concentrer sur leurs carrières professionnelles respectives. Et ils sont descendus du bateau sans dire au revoir ni nommer d’héritiers. “Nous les avons en quelque sorte laissés de côté lorsque nous avons trouvé un emploi”, explique Kimball. Ses adieux auraient pu être le coup de grâce pour l’encore jeune logicielmais vingt-cinq ans plus tard, ce programme hargneux plein de insectes —échecs de programmation—, toujours en vie. De plus, il jouit d’une bonne santé grâce au maintien de générations de bénévoles Ils continuent à mettre à jour et à améliorer leurs fonctions. “GIMP restera en vie tant qu’il y aura des gens suffisamment passionnés pour continuer à travailler dessus. Et nous avons eu la chance d’avoir des gens extrêmement passionnés », expliquent des sources de l’équipe de développeurs qui mène aujourd’hui le perchoir.
Bien que Photoshop continue d’être le logiciel Dominant en matière d’édition d’images, GIMP est l’alternative idéale pour ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas payer les abonnements onéreux de ce programme. « Nous en avons souffert en tant que lycéens intéressés par l’informatique. Vous ne pouviez pas télécharger ce que vous vouliez, ce n’était pas gratuit. Vous aviez besoin d’argent qu’un étudiant n’a pas. Et si vous aviez le logiciel, il était très difficile de comprendre pourquoi quelque chose n’allait pas. Vous ne pouviez pas simplement fouiller et voir si vous pouviez le réparer », explique Kimball.
L’outil est né axé sur les systèmes d’exploitation de type UNIX, destiné aux utilisateurs ayant un profil plus technique, mais au fil du temps, il s’est ouvert au grand public. «Linux est devenu plus convivial et GIMP est devenu disponible pour Windows et macOS. Aujourd’hui, notre communauté est sans doute moins technique, mais beaucoup, beaucoup plus artistique”, soulignent les responsables actuels des nouveaux développements de cette logiciel.
Un cheval cadeau regarde ses dents
Mais tous ne sont pas des avantages : depuis le dernier millénaire, ce programme libre fait l’objet de critiques constantes pour ses problèmes de stabilité et, surtout, pour les complexités liées à son utilisation. Les développeurs d’origine et leurs héritiers conviennent qu’une partie du problème peut être la domination d’Adobe sur le marché, mais il y a aussi une question d’identité. “Photoshop et GIMP sont de vieux projets avec beaucoup de bagages dont il est difficile de se débarrasser. Les personnes qui se plaignent que GIMP n’est pas un clone de Photoshop traitent quotidiennement les incohérences de Photoshop. Et ceux qui se sont habitués aux extravagances de GIMP n’admettent pas qu’il existe de meilleures façons d’implémenter telle ou telle fonction. C’est quelque chose d’humain, il n’y a pas de quoi avoir honte », expliquent-ils depuis l’équipe actuelle.
“Je ne pense pas qu’il reste une seule ligne de code que nous ayons écrite dans GIMP”, déclare Kimball, qui a continué à télécharger de nouvelles versions du programme. Cependant, lui et Mattis admettent que certains de ces problèmes sont sûrement hérités de décisions qu’ils ont prises en tant qu’étudiants “naïfs”. « Ne sous-estimez jamais la persistance d’une mauvaise décision de conception. Vous créez un modèle, et après un tas de réécritures et d’évolutions, il est toujours là. Ce n’est pas nous qui avons créé une interface pour un programme d’édition graphique, et vingt ans plus tard, ça se voit toujours.”
À l’aube de GIMP, personne ne s’attendait à ce que le programme vive aussi longtemps. “Je suis toujours dans chocdit Mattis. Leur ambition d’étudiants n’était pas plus élevée que celle de quelqu’un qui décide d’assembler un meuble Ikea sans regarder la notice. “Nous avons fini par passer plus de temps sur GIMP qu’en cours”, se souvient Kimball. “Nous n’avions aucune idée du travail qui allait nous prendre, mais apprendre en cours de route était une partie importante de l’expérience. Et je le recommanderais à plus de monde : si tu vas courir un marathon, c’est moins excitant quand tu sais que tu peux le faire », ajoute Mattis.
Ainsi, une communauté de collaborateurs bénévoles a pris le relais. Mais la survie n’était toujours pas assurée. “Nous avons l’habitude d’essayer de faire trop de changements à la fois au lieu de nous concentrer sur quelques choses”, admettent les créateurs actuels de GIMP. Cette ambition a commencé à ralentir les sorties de nouvelles versions, au point que six ans se sont écoulés entre la 2.8 et la 2.6. “Pour un observateur occasionnel, il pourrait sembler que le projet était en train de mourir”, reconnaissent-ils. Mais l’équipe travaillait toujours à pleine capacité.
Jusqu’au moment au moins 350 personnes ont contribué au projet, peut-être bien d’autres. « Nous n’avons pas que des programmeurs, il y a des collaborateurs qui traduisent le programme, rédigent des manuels, révisent des rapports sur insectes, ils animent les réseaux sociaux, entretiennent le web, offrent du support aux autres utilisateurs… », expliquent-ils. Pour éviter de donner un sentiment d’abandon, ils essaient de continuer à publier de petites mises à jour. “Ce qui compte vraiment, c’est que vous mettiez de nouvelles choses entre les mains de vos utilisateurs.”
De cet engagement de centaines est né un outil qui continue de donner à toute personne disposant d’un ordinateur un accès gratuit à un programme d’édition raisonnablement puissant. « Nous pouvons nous assurer que GIMP continue de croître. Même à 25 ans, son avenir est passionnant”, déclarent les ingénieurs. Sera-t-il encore parmi nous dans un autre quart de siècle ? Kimball et Mattis ne l’excluent pas. Ceux qui sont actuellement responsables de sa réalisation sont satisfaits que le monde ne sombre pas. « Quels que soient les défis du GIMP, ils font pâle figure par rapport aux défis mondiaux. Ce que nous voulons pour les gens, c’est la sécurité et la tranquillité d’esprit : de la nourriture sur leur table, la santé, l’accès à l’éducation, la vie privée ou la possibilité d’avoir les outils dont ils ont besoin pour travailler et se divertir. S’il y a de la place pour cela dans 25 ans, peu importe que GIMP soit là ou non.”
