George Russell a déclaré qu’il n’avait jamais craint que son accident très médiatisé avec Valtteri Bottas à Imola ne compromette ses chances d’obtenir un siège chez Mercedes.
La première victoire du Britannique, à la fois avec l’équipe et en F1, au Grand Prix de Sao Paulo 2022 aurait semblé longue après avoir attendu des années pour sa chance.
Russell a rejoint le programme de pilotes juniors de Mercedes en 2017, mais a passé les trois premières saisons de sa carrière en F1 dans l’équipe Williams propulsée par Mercedes.
Les fortunes des deux équipes auraient difficilement pu être plus différentes avec Mercedes dominant les championnats du monde, tandis que Williams se battait pour rester à flot.
Russell a profité de l’occasion pour se faire les dents en Formule 1, mais a rapidement aspiré à passer au siège supérieur de Mercedes – mais Bottas se tenait sur son chemin.
Les rumeurs ont continué de croître sur l’avenir des deux jusqu’à ce qu’il devienne un secret de polichinelle que Mercedes décidait entre Bottas et Russell pour s’associer à Lewis Hamilton.
Cela devait créer des tensions entre les deux et cela a atteint un point culminant en 2021 lorsque la paire s’est réunie dans un accident à grande vitesse à Imola.
Avec Bottas languissant en P10, Russell avait bien performé pour tirer sa voiture Williams jusqu’en P11 mais, alors que le jeune Britannique tentait de dépasser sur une piste mouillée, il glissa sur l’herbe et se dirigea vers Bottas. Les deux se sont ensuite écrasés violemment contre le mur et se sont retirés de la course.
Des mots et des gestes ont été partagés avec les deux blâmant l’autre, Russell sortant de sa voiture pour affronter Bottas et le Finlandais a répondu avec une réponse du doigt solitaire.
Avec le recul, Russell affirme qu’il ne lui est pas venu à l’esprit que c’était Bottas lorsqu’il a décidé de déménager.
“Le truc avec Williams, c’est que j’étais là depuis deux ans et que je n’avais marqué aucun point”, a-t-il déclaré au podcast haute performance.
«L’équipe qui termine huitième, neuvième, 10e du championnat, ne marque souvent pas plus de 10 points sur toute une saison. Donc, si jamais vous avez cette opportunité de marquer un ou deux points, c’est énorme pour l’équipe.
«Aussi, financièrement, si vous pouviez terminer neuvième, huitième du championnat des constructeurs, vous parlez de dizaines de millions de dollars en prix en plus.
« Je suis en course, je suis en 11ème position et quand tu es dans une voiture comme ça, tu dois tout mettre en jeu. Vous ne marquerez pas de points si vous êtes conservateur, jouez Mr Cohérent. Il ne m’est même pas vraiment venu à l’esprit que c’était Valtteri dans une Mercedes.
“C’était une ouverture pour marquer des points pour moi, pour mon équipe, et je devais y aller. Mais c’est à ce moment-là que je tournais sur le côté dans l’herbe à 200 milles à l’heure.
Russell a admis que la façon dont il avait réagi à l’accident était “désordonnée”, mais a déclaré que le prix en argent potentiel était dans son esprit.
“C’était un moment assez effrayant parce que je n’avais jamais chuté à cette vitesse auparavant, faisant 330 kilomètres à l’heure”, a-t-il déclaré.
« Le DRS s’est ouvert sur une zone humide, la voiture vient de partir en tête-à-queue. Je vais de côté sur la piste, la fibre de carbone vole partout. Je ne peux pas voir à ma droite parce que tu es un peu enfermé dans le cockpit. Je ne sais pas ce que je vais frapper et je me prépare en quelque sorte à l’impact.
“Votre réaction initiale, il y a tellement d’adrénaline. Premièrement, j’étais furieux contre Valtteri, ce qui n’était probablement pas la bonne chose à faire car c’était une opportunité que j’ai vue et qui venait de disparaître.
“Ce n’est pas que je viens de percuter Valtteri ou une Mercedes, ce sont les points que nous avons perdus et je pensais qu’il avait perdu pour nous, et c’était vraiment aussi une leçon pour moi que vous devez regarder le image globale du point de vue des autres avant de porter un jugement rapide.
«J’étais très impétueux et je suis allé et il était aussi impétueux. Les doigts du milieu volaient et les mots F et C étaient lancés. C’était une situation un peu pas très agréable et c’était aussi un très bon apprentissage pour moi – il faut prendre un moment pour y réfléchir avant de porter des jugements hâtifs.
Russell a également révélé qu’il était rentré de la course avec le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, mais qu’il ne s’était jamais inquiété d’avoir gâché ses chances d’obtenir un siège Silver Arrows.
“En ce qui concerne Mercedes, je ne savais pas vraiment quoi penser”, a déclaré Russell.
“Je rentrais chez moi avec Toto [Wolff] ce soir-là, c’était toujours le cas – donc le seul vol que je faisais avec lui par an, c’était celui-là.
«Il était très contrarié par la situation et assez en colère aussi, car c’était la toute première année de ce nouveau plafond des coûts financiers qui avait été mis en place et les dommages qui se sont produits, et cet incident pour Mercedes, étaient, je pense, un et un demi-million de dollars.
« Donc, c’est un million et demi de dollars retiré du genre de budget global. Il était donc évidemment très contrarié et frustré à ce sujet. C’était juste une situation désordonnée et pas bonne.
“Non, pour être honnête [I did not think it would cost me the Mercedes seat] parce que mon argument était que j’étais dans une position meilleure que celle où la Williams devrait être et il était dans une position pire que celle où Mercedes devrait être à l’époque. J’utilise donc de manière naïve et égoïste cet incident comme presque un argument pour moi.
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