Le gouverneur Gavin Newsom a annoncé, le 5 novembre 2026, la commutation des peines de mort de 548 détenus en Californie. Cette mesure, la plus vaste de l’histoire des États-Unis, transforme ces condamnations capitales en peines de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
Une réforme aux dimensions historiques
À quelques mois de la fin de son mandat dans l’État le plus peuplé du pays, Newsom a justifié ce geste par une volonté d’aligner la pratique pénale sur les principes moraux de la Californie. Sur les 548 détenus concernés, 529 sont des hommes et 19 sont des femmes. Alors que sa candidature à la présidentielle de 2028 est régulièrement évoquée, le gouverneur assume seul cette décision, malgré les vives contestations qu’elle soulève dans un climat national marqué par l’échec critique de l’exécution de Christa Pike dans le Tennessee.
Le maillage complexe de l’autorité judiciaire
L’application de cette mesure varie selon la nature des condamnations. Environ 40 % des dossiers, portant sur un crime unique, relèvent de l’autorité directe du gouverneur. Pour les condamnés reconnus coupables de multiples infractions, la loi californienne impose l’approbation de quatre juges de la Cour suprême de l’État. Newsom a toutefois précisé que les ordonnances de restitution financière restent en vigueur et que cette commutation n’offre aucun droit à une remise en liberté. Il a martelé que la peine de mort constitue un échec, citant notamment la condamnation d’innocents.
Du moratoire de 2019 à la crise structurelle
Cette décision prolonge le moratoire officiel instauré par le gouverneur en mars 2019, lequel formalisait un arrêt des exécutions déjà en place depuis 2006. Depuis 1978, seuls 13 détenus ont été exécutés, pour un coût total de 6 milliards de dollars investi dans le système. Les données du Habeas Corpus Resource Center de mai 2026 révèlent une impasse : 70 % des condamnés attendent encore la nomination d’un avocat faute de ressources, et deux tiers des détenus du couloir de la mort ont été condamnés il y a plus de vingt ans.
Fractures au sein de l’opinion publique
La mesure divise profondément. Anthony D. Romero, directeur exécutif de l’ACLU, a salué une décision « reflétant ce que la justice exige », dénonçant un système qu’il qualifie de « raciste et inhumain ». À l’opposé, Jess Nichol, sœur de Polly Klaas, a illustré la complexité du ressenti des victimes : « Je ne prétendrai pas que j’ai toujours été opposée à la peine de mort. J’ai pensé que l’homme qui a tué ma sœur méritait l’exécution. »
Alors que les comtés de Los Angeles, San Bernardino et Riverside concentrent 50 % des effectifs du couloir de la mort, Newsom a affirmé que son usage du pouvoir de clémence est précisément prévu pour les moments où l’application de la loi entre en conflit avec la justice.
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