Gary Bettman s’est fait un nom dans les années 1980 en tant qu’avocat général et troisième commandant de la NBA, le jeune avocat pointu qui a créé le plafond salarial de la ligue. Travaillant aux côtés du commissaire David Stern, Bettman a aidé à stabiliser la NBA et à la transformer en une ligue centrée sur les étoiles regardée par un public mondial.
Pourtant, ce fut une surprise lorsque la LNH, à la recherche d’un directeur général qui pourrait leur obtenir un plafond salarial et une augmentation des revenus, a atterri sur Bettman. Il n’est pas né dans le hockey ou ne fait pas partie de son réseau de vieux garçons. Il venait du Queens, NY, pas du Canada.
“Quand j’en ai entendu parler pour la première fois, j’ai envoyé une rondelle au gars et j’ai entendu dire qu’il passait toute la journée à son bureau à essayer de trouver comment l’ouvrir”, a déclaré Pat Williams, alors directeur général du Orlando Magic de la NBA.
Bettman n’est pas chaleureux et flou. Il peut être hautain, aliénant les fans dont il prétendait protéger les intérêts lorsqu’il a exclu des joueurs à trois reprises lors de conflits de travail.
Des taches de flammes colorées sur ses joues lorsqu’il défend obstinément ce qui semble indéfendable, comme ses contorsions pour garder les Coyotes en Arizona dans une minuscule patinoire universitaire et le fait d’être indifférent aux études qui ont trouvé des liens entre les traumatismes crâniens répétés et l’encéphalopathie traumatique chronique, une maladie dégénérative. maladie cérébrale découverte lors des autopsies de plus d’une douzaine de joueurs de la LNH.
Pourtant, Bettman est intelligent. Très intelligent. Il a compris comment ouvrir cette rondelle et étendre la portée d’un sport qui ne se traduit pas bien à la télévision et qui a peu de tradition dans de nombreuses régions des États-Unis. Le commissaire le plus ancien des quatre principales ligues sportives nord-américaines, Bettman mercredi fêtera ses 30 ans de métier. Il a eu 70 ans l’été dernier mais n’a pas de plan de retraite.
“Comme les anniversaires, c’est juste un nombre”, a déclaré Bettman. “Parce que tout le monde me demande de le faire, je réfléchis au fait que je suis là depuis un certain temps, et je continue d’être excité et stimulé par ce que je fais.”
Le commissaire de la LNH Gary Bettman, deuxième à gauche, lance un appel de canard avec (de gauche à droite) le président de Disney Michael Eisner, le président du conseil des gouverneurs de la LNH Bruce McNall et le président des Mighty Ducks Jack Lindquist lors d’une conférence de presse en mars 1993.
(Doug Pizac / Presse associée)
Son mandat a été marqué par un sac mélangé d’innovations. Se souvenir du Renard rondelle lueur? Il a également accepté des contrats de télévision avec des réseaux obscurs avant l’accord rentable actuel avec ESPN et Turner. Il a trouvé un gagnant avec des jeux de plein air qui font appel à la nostalgie. Il a judicieusement copié le tirage au sort de la NBA et le week-end All-Star convivial pour les fans et a été l’un des premiers à s’adapter aux médias sociaux et à la technologie numérique. Au cours de son mandat, la LNH a adopté les fusillades et le jeu à trois contre trois en prolongation au cours de la saison régulière, ajoutant du drame mais déformant le classement. De nombreux Canadiens le méprisent pour avoir américanisé leur jeu, mais il a conçu un programme pour aider les équipes basées au Canada lorsque les disparités monétaires les ont handicapées.
Les revenus de la ligue, environ 400 millions de dollars à ses débuts, étaient d’environ 5,3 milliards de dollars la saison dernière. Les panneaux publicitaires numériques introduits cette saison augmenteront les revenus, bien que ces publicités soient gênantes lorsqu’elles changent. La valeur des franchises a grimpé en flèche : Philip Anschutz et Ed Roski ont payé 113,25 millions de dollars pour les Kings en 1995, et Forbes a évalué la franchise à 1,3 milliard de dollars l’an dernier. Vegas a payé 500 millions de dollars pour rejoindre la LNH en 2017. Un groupe de Seattle a payé 650 millions de dollars en 2021 pour devenir la 32e équipe de la ligue, mais une expansion supplémentaire est en attente.
La croissance est la marque de commerce de Bettman. L’affrontement aussi.
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, annonce l’annulation de la saison 2004-05 lors d’une conférence de presse en février 2005.
(Julie Jacobson/Associated Press)
L’intérêt des médias suscité par le triomphe de la Coupe Stanley des Rangers de New York en 1994 s’est estompé lorsqu’il a mis des joueurs en lock-out quelques mois plus tard et a perdu près de la moitié de la saison sans obtenir le plafond salarial souhaité par les propriétaires. Il a annulé toute la saison 2004-2005 pour obtenir un plafond strict, mais la répartition des revenus qui en a résulté n’a pas satisfait les propriétaires. Il a donc imposé un autre lock-out avant la saison 2012-2013 et a demandé aux joueurs de réduire de 57 % leur réduction des revenus liés au hockey. à 50 %.
Il a permis aux joueurs de représenter leur pays d’origine lors de cinq Jeux olympiques, mais les a gardés à la maison de Pyeongchang en 2018 et de Pékin l’année dernière. En premier lieu, il ne voulait pas céder le contrôle au Comité International Olympique et à la Fédération Internationale de Hockey sur Glace ; il a utilisé la pause olympique potentielle de 2022 pour rattraper les matchs perdus contre COVID. Les joueurs voulaient y aller les deux fois. Il n’y a pas de plan en place pour les Jeux Milano-Cortina 2026.
« Je pense qu’il a fait un excellent travail pour sa circonscription, qui est celle des propriétaires. Je pense qu’il a rendu un très mauvais service au jeu de hockey », a déclaré Allan Walsh, codirecteur général du hockey à l’agence Octagon et porte-parole en chef de Bettman.
“Je ne crois pas qu’il ait développé le jeu à son plein potentiel et qu’il ait pris plusieurs décisions en cours de route qui sont très discutables. Je ne crois pas qu’il ait été bon pour le jeu et je ne crois pas qu’il ait eu à cœur les meilleurs intérêts du jeu depuis très longtemps.
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, marche sur le terrain du Dodger Stadium après une conférence de presse en septembre 2013 annonçant un match entre les Kings et les Ducks au Dodger Stadium.
(Damian Dovarganes / Associated Press)
Walsh soutient qu’un plafond salarial souple, une taxe de luxe et un partage significatif des revenus auraient laissé les équipes de la LNH “dans une position beaucoup plus saine et auraient des revenus beaucoup plus élevés que là où nous en sommes”. Bettman a déclaré qu’un plafond souple aurait creusé l’écart entre les équipes des grands et des petits marchés, rendant un plafond strict essentiel à la survie.
“Malheureusement, nous n’avions pas le choix en fonction des circonstances dans lesquelles nous nous trouvions et en fonction de ce que nous cherchions à réaliser, il a fallu une saison complète pour persuader l’association des joueurs de ce que nous devions faire pour faire avancer le jeu”, dit Bettman. « Et si vous regardez les résultats après que nous ayons eu cette convention collective et le système en place, une combinaison de plafond salarial et de partage des revenus, les résultats sont clairs. Et je ne pense pas que nous serions arrivés à ce point sans ce système. En fait, ce n’est pas que je ne pense pas, j’en suis certain.
Une grande partie de son travail consiste à éteindre les incendies, et il a deux problèmes importants à l’horizon. En mai, la ville de Tempe, en Arizona, organisera un référendum sur une nouvelle arène pour les Coyotes, qui ont déménagé dans une arène de 5 000 places sur le campus de l’Arizona State après que la ville de Glendale a refusé de renouveler leur bail. Ils sont passés par plusieurs propriétaires, mais Bettman mise sur leur prospérité à Tempe. “Je le considère maintenant comme une opportunité”, a-t-il déclaré. “C’est exactement le bon endroit.”
Plus immédiate est la faillite imminente de Diamond Sports Group, qui exploite les réseaux de diffusion régionaux de Bally Sports. Les Kings et les Ducks font partie des 12 équipes de la LNH dont les matchs pourraient être perturbés. “Nous sommes conscients de ce qui se passe et nous élaborons des stratégies quant à ce qui peut arriver dans diverses éventualités”, a déclaré Bettman.
À l’approche de son anniversaire mémorable, Bettman hésitait à dire comment il espérait être jugé. “Je veux que les gens pensent de moi, en particulier ma famille et mes amis, comme quelqu’un qui a été une bonne personne”, a déclaré Bettman, père de trois enfants et grand-père de sept enfants avec sa femme, Shelli. “La ligue n’est pas pour moi. J’ai eu l’honneur de faire partie de ce jeu de manière importante, mais d’autres personnes définiront mon héritage. Certaines personnes penseront que j’ai fait du bon travail et d’autres penseront que je ne l’ai pas fait.
Il a ouvert cette rondelle, cependant.
