Gangstagrass : La musique qui unit plutôt que divise – Une alternative à la polarisation politique

Comme on pouvait s’y attendre, la chanson de Jason Aldean “Try That in a Small Town” a grimpé au sommet des charts quelques jours après les libéraux l’a accusé de promouvoir le vigilantisme et le racisme. Des personnes raisonnables peuvent ne pas être d’accord sur la question de savoir si c’était l’intention de M. Aldean, mais cela est clair : quand la moitié du pays condamne quelque chose, l’autre moitié se précipite pour le louer. La publicité gratuite, complétée par une publication en ligne de Donald Trump, a stimulé une augmentation des ventes de disques. Dans cette ère polarisée, la division fait vendre.

Mais la musique doit créer de la cohésion sociale, pas de la division. J’ai récemment passé deux jours avec Gangstagrass, un groupe qui fait de la musique qui nous unit réellement, et qui réfléchit aux raisons pour lesquelles elle n’est pas mieux connue. Gangstagrass combine hip-hop et bluegrass, avec des résultats étrangement addictifs. Une version du groupe a produit la chanson thème du drame télévisé “Justified”. (La chanson “Long Hard Times to Come” a été nominée pour un Emmy en 2010.)

Le groupe multiracial a été créé par Rench, un musicien et producteur basé à Brooklyn. Il comprend également R-SON the Voice of Reason, qui arborait une casquette de baseball des Phillies sur scène en hommage à sa ville natale le soir où je les ai vus ; Dolio the Sleuth, un MC né à Pensacola, en Floride, qui s’est habillé en blanc de sa casquette Kangol jusqu’à son Adidas; Dan Whitener, un joueur de banjo du New Jersey qui portait une chemise qui ressemblait au drapeau américain ; et BE Farrow, un violoniste d’Omaha qui portait un chapeau de paille. Nom mis à part, ce ne sont pas des gangsters. Lorsqu’il ne fait pas de musique, M. Whitener est un père au foyer. R-SON est issu d’une famille de flics. Dolio a fréquenté le MIT

Il est facile de les rejeter – avant de les entendre – comme un gadget ou un acte de nouveauté. Mais ceux qui ont la chance de tomber sur leurs émissions en direct risquent d’être aspirés par l’énergie bizarre. Ils ont des fans inconditionnels qui sont venus pour le bluegrass et sont restés pour le rap, et vice versa. Au lieu d’opposer l’Amérique rurale à l’Amérique urbaine, comme le fait la chanson de M. Aldean, Gangstagrass essaie de faire appel aux deux en même temps.

Rench m’a dit qu’il espère que la musique aidera les gens à réduire leur peur les uns des autres, “parce que la montée de l’autoritarisme et du fascisme dépend vraiment de la séparation des gens”.

Leurs spectacles sont devenus un lieu rare où les gens de tous les horizons politiques se mélangent, font la fête et deviennent parfois amis. En 2021, Rench a expliqué sa vision d’utiliser la musique pour “porter un message selon lequel l’Amérique peut trouver un terrain d’entente” lors d’une audition pour “L’Amérique a du talent” de NBC. En juillet, ils ont été artistes en résidence à la convention nationale de Des anges plus courageuxune organisation qui vise à « dépolariser » le pays en favorisant des conversations et des débats honnêtes.

J’ai assisté à certaines parties de la convention (et animé un panel sur les médias) et j’ai été frappé par deux choses à la fois : l’énergie positive dégagée par Gangstagrass et Braver Angels – et à quel point elle va à l’encontre de ce qui se passe dans le reste. d’Amérique.

Braver Angels tente de déclencher un mouvement social qui maintiendra le pays ensemble pendant les temps sombres qui viendront certainement avec les campagnes présidentielles et au-delà. Il ne s’agit pas d’essayer de changer des croyances profondément ancrées ou de pousser les partisans à se rencontrer au « milieu mou ». Au lieu de cela, l’objectif est de s’assurer que les désaccords sont basés sur la réalité et non sur des stéréotypes paresseux ; que les gens voient l’humanité de ceux avec qui ils ne sont pas d’accord. Il s’agit de donner aux gens des outils pour coexister et de fournir un espace où il est sûr d’interagir avec ceux de «l’autre côté». Les délégués portaient des lanières colorées autour du cou – rouges, bleues ou jaunes – annonçant leurs tendances politiques. À l’heure du déjeuner, la cafétéria remplie de cordons de différentes couleurs, assis ensemble.

Au cours d’une session plénière, les membres du groupe Gangstagrass ont mangé des sandwichs dans la salle verte tandis que plus de 600 personnes ont convergé vers une salle de bal du Gettysburg College, non loin du champ de bataille de la guerre civile, pour entendre des discours sur une union qui doit à nouveau être sauvée.

“Il y a beaucoup de gens qui regardent ce pays en pensant:” Il n’y a aucun moyen que ces gens puissent rester ensemble plus longtemps “, a déclaré John Wood Jr., un dirigeant de Braver Angels et ancien vice-président du Parti républicain du comté de Los Angeles, parlant à la foule.

Gangstagrass et d’autres musiciens ont été invités à la convention dans l’espoir qu’ils aideraient à attirer une foule plus jeune et plus diversifiée à la cause. Au début, le président de Braver Angels, David Blankenhorn, était sceptique quant à l’idée. « Les gens ne viennent pas ici pour des performances », a-t-il déclaré. Mais les jeunes membres du personnel l’ont convaincu que la musique peut émouvoir les gens d’une manière que le débat et le dialogue ne peuvent pas. Chaque mouvement a besoin d’un hymne pour aider à diffuser son message, après tout. Qui pourrait imaginer le mouvement des droits civiques sans “We Shall Overcome” ou le mouvement ouvrier sans “Which Side Are You On?”

La musique permet aux gens de se rencontrer « au niveau du cœur, et pas seulement au niveau de la tête », lui a dit Micah Hendler, codirecteur musical de Braver Angels.

La convention était la première incursion de Gangstagrass en tant que groupe dans un espace explicitement politique. Lorsque Rench a commencé à mélanger la musique de violon et le rap en 2006, la politique était la chose la plus éloignée de son esprit. Il aimait l’idée de combiner ce qui semblait être deux choses diamétralement opposées. Mais surtout, il pensait juste que ça sonnait bien.

Au fil du temps, m’a dit Rench, il s’est rendu compte que le hip-hop et le bluegrass ne sont pas du tout opposés. Regardez sous le capot de la musique américaine et vous découvrirez qu’ils partagent des thèmes communs : être fauché, aller en prison, décevoir maman et trouver la force de continuer. Il s’agit d’improviser et de se surpasser sous un porche ou au coin d’une rue. C’est la musique des pauvres Blancs et des pauvres Noirs – deux groupes que les puissants, tout au long de l’histoire, ont essayé de garder séparés à tout prix.

Au cours de la convention, Gangstagrass a organisé un atelier sur la dépolarisation de la musique américaine qui a expliqué comment l’industrie de la musique a créé des genres pendant Jim Crow, séparant artificiellement la musique “hillbilly” de la musique “race” à des fins de marketing. Auparavant, les musiciens noirs et blancs du Sud jouaient de nombreuses chansons courantes, selon le livre “Segregating Sound: Inventing Folk and Pop Music in the Age of Jim Crow”, de Karl Hagstrom Miller. Cette séparation artificielle se poursuit à ce jour, car les algorithmes suggèrent plus de hip-hop aux fans de hip-hop et plus de bluegrass aux fans de bluegrass. Des groupes comme Gangstagrass, qui défient les catégories, sont souvent rendus invisibles.

Notre système politique bipartite fonctionne à peu près de la même manière. Il canalise les gens dans des boîtes, à des fins de marketing. À moins qu’un fait divers n’attise l’indignation d’un côté ou de l’autre, il risque de passer complètement entre les mailles du filet. Les électeurs qui défient la catégorisation – nous les inadaptés qui composent la moitié du peuple américain — ne sont pas bien servis par le processus.

Il n’est pas clair si des groupes comme Braver Angels et Gangstagrass, qui tentent de briser le cycle toxique de la polarisation, deviendront un jour des noms familiers. Les deux s’appuient sur le contact personnel – émissions en direct et conversations en tête-à-tête – pour diffuser leur message. Dans un pays de 335 millions d’habitants, leurs efforts peuvent sembler chimériques.

L’une des choses les plus intéressantes qu’ils ont faites lors de la convention a été de réunir environ deux douzaines de musiciens de tout le pays – moitié libéraux, moitié conservateurs – avec Gangstagrass pour écrire collectivement des chansons sur l’éducation, les soins de santé et la démocratie représentative qui serait jouée sur scène le lendemain soir. L’exercice les a forcés à distiller rapidement l’essentiel de ce sur quoi ils pouvaient s’entendre.

Le groupe de la démocratie s’est rapidement fixé sur l’idée que tout le monde mérite une voix et un vote. Susanna Laird, mère de quatre enfants scolarisés à domicile de Frederick, dans le Maryland, a écrit quelques paroles sur un électeur qui avait été refoulé des urnes. R-SON a proposé d’autres paroles. D’autres ont suggéré un rythme et des accords. Dans le groupe des soins de santé, la conversation sur la politique s’est tournée vers les propres expériences des gens dans les hôpitaux. Ils ont découvert qu’ils ressentaient tous la même chose — que « le système n’est pas navigable ; c’est un labyrinthe », m’a dit Amy Teutenberg, de Milwaukee. Le lendemain matin, ils répétaient une chanson profondément personnelle sur le sentiment d’être perdu dans le système. “J’ai l’impression que quelque chose est cassé”, gémit le refrain, qui est resté dans ma tête pendant des jours.

C’est le groupe de l’éducation qui a le plus lutté pour trouver un terrain d’entente. Au cours d’un soi-disant exercice de fishbowl, les conservateurs se sont assis au milieu de la pièce, parlant ouvertement des écoles, tandis que les libéraux écoutaient.

Marya Djalal, 54 ans, une enseignante de la région de Gettysburg, a expliqué comment sa foi chrétienne avait motivé son travail. Quand est venu le temps de réfléchir aux paroles, quelqu’un a suggéré une phrase sur un enfant façonné par « les mains du Créateur », une référence à Dieu. Cela a déclenché un débat intense sur le rôle de la religion dans les écoles publiques. Ensuite, R-SON est intervenu dans l’atelier et a averti que les écoles publiques devraient faire attention à ne pas promouvoir une religion plutôt qu’une autre. Le groupe a pris la ligne sur «les mains du fabricant».

Mme Djalal s’est sentie écrasée.

Elle a blâmé cela sur un choc de culture – beaucoup de libéraux n’ont pas l’habitude de parler de Dieu. Mais ça la dérangeait quand même. “Je me suis sentie troublée dans mon cœur toute la nuit à ce sujet”, m’a dit Mme Djalal par la suite. “J’étais presque comme, ‘Je ne peux pas chanter cette chanson.’ C’était plat.

Le lendemain matin, elle a de nouveau abordé le sujet. Le groupe a compromis. Au lieu de faire référence à Dieu, ils ont utilisé l’expression «Braver Angels», qui pourrait être interprétée comme des êtres célestes ou les humains dans la salle des congrès.

Le soir du concert, tout le monde a chanté. Certains ont même pleuré. M. Blankenhorn s’est déclaré un nouveau partisan de la musique live lors des conventions. Entendu sur la piste de danse ce soir-là : “Je parie que No Labels n’a pas de danse comme ça.”

La grande finale – un ensemble Gangstagrass – a mis tout le monde debout. Alors que le banjo de M. Whitener ergotait avec le violon de M. Farrow, un couple de personnes âgées se joignit les mains et se mit à tourner. Le rap les a arrêtés dans leur élan. Puis ils se regardèrent, haussèrent les épaules et recommencèrent à danser.

“C’est assez incroyable de voir un groupe de personnes que je ne connaissais pas il y a quelques jours danser sur un groupe dont je n’avais jamais entendu parler – et maintenant je ne pourrais pas imaginer ma vie sans la musique et ce mouvement”, Andrew Garrett, m’a dit un étudiant diplômé de NYU qui a travaillé sur la chanson éducative. “C’est une communauté incroyable qui est sortie de nulle part, mais qui donne l’impression qu’elle va durer.”

J’espère que c’est le cas. Je ne sais pas si cette musique – ou ce mouvement – pourrait jamais devenir aussi populaire que Jason Aldean. Je ne suis pas sûr que les jeunes l’accepteront un jour. (Le hip-hop, après tout, fête ses 50 ans ce mois-ci, comme R-SON.) Ce que je peux dire avec certitude, c’est que cette musique a apporté réconfort et joie aux personnes qui veulent unir le pays. Ce soir-là, dans cette salle de bal, c’était tout ce qui comptait.