2024-04-07 10:08:41
Le lundi 8 avril, une éclipse solaire totale traversera le Mexique, les États-Unis et le Canada, transformant brièvement le jour en nuit. Le phénomène, considéré comme l’événement astronomique de l’année, a suscité une attente maximale. Environ 31 millions de personnes dans 15 États, du Texas au Maine, pourront l’observer dans son intégralité et 150 millions supplémentaires résidant à moins de 200 milles de la ceinture d’éclipse en profiteront partiellement. Un spectacle cosmique exceptionnel qui, en Espagne, ne peut être vu que très légèrement et pendant quelques minutes depuis certains points de Galice et des îles Canaries.
Mais aussi, l’éclipse sera une opportunité unique pour les scientifiques. Lorsque la Lune bloque complètement la face lumineuse du Soleil, son atmosphère extérieure, l’énigmatique couronne solaire, devient visible à l’œil nu, ce qui facilite son étude en profondeur. Le bref blocage de la lumière solaire donne également un aperçu de la manière dont la lumière solaire affecte l’atmosphère terrestre.
Les éclipses solaires ont été à l’origine de nombreuses découvertes scientifiques dans le passé. Une image d’une éclipse en 1919 a confirmé la théorie de la relativité d’Einstein. A cette occasion, le NASA a financé plusieurs expériences, dont trois utilisant des WB-57, des avions à réaction qui volent au-dessus des nuages, une mission qui comprend le lancement de trois fusées et une autre qui élèvera un instrument scientifique avec des comètes.
Avions au-dessus des nuages
Les WB-57 de la NASA volent beaucoup plus haut que les avions commerciaux, empêchant les nuages et le mauvais temps d’affecter leur vision de l’éclipse. Leurs caméras seront capables de prendre des images plus nettes et de capturer des longueurs d’onde, comme la lumière infrarouge, qui n’atteignent pas le sol. Puisque les avions peuvent voyager à une vitesse de 740 km/h, ils peuvent également prolonger le temps qu’ils passent dans l’ombre de la Lune. Alors que l’éclipse ne durera pas plus de quatre minutes et demie n’importe où sur Terre, les avions verront une éclipse qui durera environ 25 % de plus, soit plus de 6 minutes et 22 secondes.
L’une des expériences WB-57, dirigée par l’Université d’Hawaï, utilisera des spectromètres pour mesurer la température et la composition chimique de la couronne et les éjections de masse coronale, de grandes explosions de matière solaire. Grâce à ces données, les scientifiques visent à mieux comprendre la structure de la couronne et à identifier la source du vent solaire, le flux constant de particules émises par le Soleil. Institut de recherche du Sud-Ouest à Boulder, Colorado, prendra des images de l’avion à différentes longueurs d’onde pour étudier la structure de la couronne et d’un anneau de poussière qui orbite autour du Soleil. Elle recherchera également des astéroïdes susceptibles d’orbiter près du Soleil. Une troisième expérience étudiera la effets de l’ombre de la Lune sur la couche chargée électriquement de la haute atmosphère terrestre, l’ionosphère.
Une fusée quitte la rampe de lancement lors de l’éclipse annulaire d’octobre 2023
trois fusées
De plus, la NASA lancera trois fusées pendant l’éclipse solaire pour analyser comment la baisse soudaine de la lumière affecte notre haute atmosphère. Dirigé par le Université aéronautique Embry-Riddle À Daytona Beach, en Floride, la mission prévoit de lancer les fusées successivement : une environ 35 minutes avant l’éclipse maximale locale, une autre pendant l’éclipse maximale et une autre 35 minutes après. Chaque fusée déploiera quatre petits instruments scientifiques qui mesureront les changements dans les champs électriques et magnétiques, la densité et la température.
Un autre projet de l’Université d’Hawaï utilisera des cerfs-volants pour faire voler un spectromètre à plus de 1 000 mètres de haut afin d’obtenir une vision claire du Soleil quelles que soient les conditions météorologiques au sol et d’identifier comment les particules s’échappent de la haute atmosphère solaire pour former le vent solaire.
Sans quitter la terre, SuperDARNun ensemble de radars répartis dans le monde entier, fera rebondir les ondes radio sur l’ionosphère et analysera le signal de retour pour étudier l’impact du rayonnement solaire sur ces couches pendant l’éclipse.
Les étudiants se préparent à lancer un ballon qui mesurera l’ozone dans le ciel du sud-est de la Virginie.
De nombreux étudiants américains participeront à des expériences pendant l’éclipse. Une équipe, dirigée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, utilisera le radiotélescope Goldstone Apple Valley (GAVRT) de 34 mètres pour observer plus clairement les régions actives du Soleil (les régions magnétiquement complexes marquées par des taches solaires). De plus, des équipes composées de plus de 750 étudiants à travers tout le pays lanceront des ballons à l’ombre de la Lune. Les équipes d’ingénierie utiliseront des systèmes innovants de grands ballons pour diffuser des vidéos en direct, observer l’évolution de l’atmosphère terrestre et mener des expériences conçues individuellement. Les équipes scientifiques atmosphériques feront voler des capteurs météorologiques toutes les heures pendant 24 heures avant l’éclipse et 6 heures après pour étudier la réponse atmosphérique à l’ombre froide et sombre.
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