Funny Cide à la retraite: le champion du Kentucky Derby est toujours au centre de l’attention

“Et le courageux hongre Funny Cide a une petite avance !”

C’est le Kentucky Derby 2003 qu’il a remporté par 1¾ de longueur.

“Le terrain tourne vers la maison, et Funny Cide sort du virage en rugissant!”

C’est le Preakness qu’il a gagné par 9¾ longueurs.

J’étais une sacrée histoire et un sacré cheval de course, il pourrait dire s’il le pouvait, et j’aurais peut-être gagné le Belmont si je n’avais pas détesté la pluie.

Cela fait 50 ans depuis la Triple Couronne du Secrétariat, un anniversaire qui jette une couverture nostalgique sur cette semaine du Derby du Kentucky, mais cela fait aussi 20 ans depuis Funny Cide, le Derby 13-1 tourné avec l’une des meilleures histoires de propriétaire de l’histoire du Derby. Le géant préféré Empire Maker avait la royauté, tandis que Funny Cide avait les Sackets Six involontairement glorieux de Sackets Harbor, NY (pop. puis 1 369), vénérés pour leur régularité et leur modestie, se rendant à Churchill Downs dans un autobus scolaire et en maintenant enfoncé de tels emplois et tâches à côté que l’on s’est présenté en retard à une entrevue de groupe en 2003 sur une véranda à Sackets Harbor.

Il venait d’arbitrer un match de préparation au baseball.

Les six amis du lycée avaient suffisamment conscience de leur propre noviciat que l’un d’eux, JP Constance, a demandé ce qu’ils avaient appris, a répondu: «Les hongres sont difficiles à élever», alors que la salle explosait de rire.

Ensuite, ces six personnes sont allées faire quelque chose d’autre qui les a dépeints comme des hommes du peuple : ils ont envoyé Funny Cide au Kentucky Horse Park, une installation tentaculaire fondée en 1978 avec ses propres collines au milieu de la courtepointe verte du paysage du Kentucky, avec ses musées et ses statues. et des tombes et des lieux et avec un concours de saut d’obstacles qui doit commencer jeudi de l’autre côté du chemin. Inscrivez-vous à table.

Où est Funny Cide aujourd’hui ?

Il est ici dans le centre du Kentucky, juste au-delà d’une jolie passerelle qui commence par les tombes des grands John Henry, Alysheba et Cigar (“Incomparable, Invincible, Imbattable”, dit la pierre). Il est à côté du grand Point Given, vainqueur de Preakness et Belmont en 2001, et ils font partie des six chevaux qui vivent ensemble, dont quatre Standardbred accomplis. Il est sur la droite, juste après un chat Calico de 15 ans qui fait la sieste qu’il a tendance à tolérer. Il a 23 ans maintenant, un bon âge équin senior, à un endroit qui a fait ses adieux affectueux il y a 14 mois à Go For Gin, qui à 31 ans avait vécu l’une des quatre vies les plus longues des 148 gagnants du Derby.

C’est un drôle, Funny Cide, plus de chat que de chien dans la personnalité, mais un ambassadeur ravi et toujours un cheval de course. «La façon dont je le dis, c’est que Funny Cide n’a pas été mis sur Terre pour être aux fêtes d’anniversaire des enfants; il a été mis sur cette Terre pour gagner le Derby du Kentucky », a déclaré Rob Willis, directeur du Hall of Champions. Allez dans la cabine, tapotez-le et regardez l’intensité monter. “Vous pouvez sentir la différence”, a déclaré Willis. « C’est un cheval de course. Vous savez ce que je veux dire? Vous pouvez sentir la puissance.

“Mais alors c’est un bébé adorable ici”, dit Willis alors que Funny Cide se dirige vers l’extérieur à proximité pour sa rencontre de routine avec les touristes, environ 75 ce mercredi particulier. Il semble en privilégier l’intimité.

“Il a l’air un peu mignon [right now]», dit le marié Jenny Leslie aux visiteurs tout en remettant des carottes à Funny Cide et en racontant son histoire parce que la majorité de ces visiteurs ne le savent pas.

“Il ne l’est pas,” continue-t-elle en riant.

“Une poignée”, l’appelle-t-elle, répondant plus tard à une question sur la raison pour laquelle il a été castré en expliquant qu’il était un ridgeling, mais en disant ensuite: “Je soupçonne en quelque sorte que son tempérament a peut-être joué un rôle. . . . Je ne peux qu’imaginer à quoi il ressemblerait [at an age such as 2].” Quoi d’autre? Il n’aime pas les oies. Il n’aime pas la pluie mais aime ses conséquences, rouler dans la boue sur ces plaques là-bas. Ces chevaux peuvent aller à l’intérieur et à l’extérieur à leur guise, et sous la pluie, vous trouverez Funny Cide debout et regardant dehors, le visage un peu désespéré.

Ce n’est pas votre boxeur exubérant ou Rottweiler, explique Willis. Il est “plus comme un chat s’il n’a pas besoin de vous”.

“Funny Cide veut que vous quittiez sa pelouse”, dit Leslie.

Pourtant : « Ce type est un véritable ambassadeur », dit Willis, et « extrêmement populaire », dit Leslie. “C’est son travail maintenant”, dit-elle au public, “juste être adoré et être un ambassadeur de la course.”

Adoré, il l’est, avec probablement l’arrangement le plus intime que les humains puissent avoir avec n’importe quel vainqueur du Kentucky Derby. Il sort quotidiennement dans une émission appelée Derby Winners Nightcap, une émission qui parle vraiment de lui, et il se mêle parfois au public, acceptant des carottes ou des bonbons à la menthe. Une femme de l’Alabama, Priscilla Andrews, a apporté de gros sacs des deux, obtenus auprès d’un Sam’s Club à Dothan.

Les humains lui envoient des cartes, un petit lot au sommet d’une boîte dans le bureau de Willis, car Funny Cide vient de fêter son anniversaire. Les adresses de retour disent Greensboro, NC; Tullahoma, Tennessee; Lehigh Acres, Floride. Un homme écrit : « Salut Funny Cide, joyeux anniversaire ! J’espère que vous et vos amis passerez une bonne journée ! Comme les anniversaires sont tellement amusants, vous pouvez essayer ce que je fais : célébrer la semaine des anniversaires ! Je suis dans le Connecticut pour un mois ou deux. J’espère vous rendre visite cet été. Ton ami . . .”

Willis ouvre un classeur pour révéler deux sacs d’aliments pour animaux – origan et menthe – parce que les gens envoient de tels sacs et sacs et sacs tout le temps. Les gens envoient d’autres choses liées à d’anciens résidents du Kentucky Horse Park tels que John Henry, mais une star fait la une ces jours-ci : “Certaines personnes s’arrêtent spécifiquement pour voir Funny Cide”, dit Willis. « Nous avons plusieurs personnes qui font des voyages spéciaux. Ils viennent de loin pour voir Funny Cide. Avoir une dame de Virginie. . . C’était il y a si longtemps, mais toujours aussi important dans leur esprit.

D’autres le connaissent encore mieux. Jack Knowlton, l’associé directeur des propriétaires qui a lasso ses amis de longue date dans l’aventure folle, visite plus souvent que vous ne le pensez. Le jockey Jose Santos est passé, et le fils de Santos, un agent de jockey 20 ans après être apparu comme un petit garçon lors de ces courses de 2003, vient de nous rendre visite. La plupart de ses sujets de rencontre, cependant, entrent dans la catégorie des tyros.

“N’ont-ils pas fait un film sur lui?” une question va.

Non, mais il y a un livre, répond Leslie.

“Lorsque le touriste arrive ici, il se peut qu’il n’ait pas une forte affinité pour le cheval”, déclare Lee Carter, directeur exécutif du Kentucky Horse Park, alors ils visent à construire une affinité, avec “une histoire que nous racontons tous les jours”.

Ainsi, chaque matin, les humains arrivent à 7h30 pour fournir de la nourriture, et bientôt Funny Cide se dirige vers la baie de lavage, où “il se fait passer, il se fait soigner, le traitement de base du spa pour chevaux de course”, dit Willis. Il aime faire une sieste matinale de 20 minutes à son âge. Pourtant, il reste ce cheval de course dans ses os, et c’est peut-être pour cela qu’au bout d’un moment, il n’a pas beaucoup aimé un spectacle deux fois par jour avec les autres chevaux dans un pavillon à côté de la grange. Peut-être que cela a insufflé une sorte d’impulsion semblable à celle d’un paddock, et peut-être que cela l’a donné envie de concourir.

Comme il pouvait le voir à la télévision, il était sacrément doué pour ça.