Les larmes ont commencé avant même qu’il ait pu dire un mot.
Freddie Freeman savait qu’il serait ému ce week-end alors qu’il retournait à Atlanta pour la première fois en tant que joueur visiteur.
Il savait que ses sentiments seraient encore bruts après que lui et son ancien club chéri n’aient pas réussi à conclure un nouveau contrat au cours de la dernière intersaison, conduisant le joueur le plus précieux de la Ligue nationale 2020 à signer avec les Dodgers à la place.
Mais quand il est entré dans la salle de conférence de presse de Truist Park quelques heures avant la victoire 4-1 des Dodgers vendredi soir – des membres du personnel des Braves, des journalistes basés à Atlanta et d’autres visages de sa vie passée le fixant – Freeman n’a pas pu tenir le coup. .
Il posa ses mains sur sa tête et quitta brièvement la pièce, se rassemblant dans un couloir près de son ancien club-house.
« Donnez-moi un instant », soupira-t-il en sortant.
Il portait une serviette quand il revint une minute plus tard, essuyant ses larmes alors qu’il gardait son regard sur le côté, craignant que le fait de regarder vers l’avant ne déclenche une autre dépression.
“Je ne sais pas si je peux m’en sortir”, a-t-il dit, sa voix se brisant. “OK je vais essayer.”
Ensuite, pendant les 15 minutes suivantes, Freeman a essayé de rassembler ses sentiments et de décrire ses pensées – travaillant à travers un mélange de gratitude, d’appréciation et d’amour pour la franchise pour laquelle il a joué 12 ans, mais aussi de chagrin et de chagrin d’amour de ne plus en faire partie. .
“Mec, j’aime l’organisation des Braves de tout mon cœur”, a déclaré Freeman, qui a marqué un coup sûr, deux buts sur balles et deux points vendredi. “Cela ne changera jamais.”
Jusqu’à la conférence de presse de vendredi après-midi, Freeman a déclaré qu’il avait gardé ses émotions sous contrôle depuis l’arrivée des Dodgers à Atlanta la nuit précédente.
Lui et sa famille sont retournés vivre dans leur ancienne maison, qu’ils possèdent toujours.
Ils sont allés déjeuner le matin à leur endroit préféré, Cupanion’s, où Freeman a déclaré que tout le monde dans le restaurant s’était levé et avait applaudi lorsqu’ils avaient franchi la porte. (En riant, il a ajouté qu’ils avaient toujours son “omelette Freddie” au menu.)
Après s’être fait couper les cheveux par son ancien coiffeur, il s’est présenté au stade de baseball et a compté 14 personnes portant son ancien maillot à l’extérieur – quelque chose, a-t-il dit, il “n’a jamais pris cela pour acquis” au cours de sa douzaine d’années avec les Braves.
Mais à mesure que le premier lancer se rapprochait, les émotions ont commencé à bouillonner.
Il avait préparé ces retrouvailles toute la saison. Il ne pouvait toujours pas s’empêcher de se sentir dépassé.
“Je pense que vous pouvez dire à quel point j’aime vraiment cette organisation”, a-t-il déclaré. “Je ne sais même pas comment je vais passer ce week-end, pour être honnête.”
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C’était une situation à laquelle Freeman ne s’attendait jamais – revenir en tant que visiteur à l’endroit qui, malgré son enfance dans le sud de la Californie, était devenu sa maison.
Lorsqu’il a été repêché par les Braves en 2007, Freeman n’avait que 17 ans. Il venait de terminer ses études secondaires dans le comté d’Orange. Il savait peu de choses sur la franchise ou sur la ville dans laquelle elle jouait.
“Vous êtes simplement heureux d’être choisi, peu importe par qui”, a-t-il déclaré la semaine dernière, la pensée de son retour imminent à Atlanta se glissant déjà dans son esprit. “Vous voulez juste l’opportunité.”
C’est venu rapidement. En 2010, Freeman a fait ses débuts dans la ligue à seulement 20 ans. L’année suivante, il a commencé une carrière d’une décennie en tant que joueur de premier but quotidien des Braves.
Il a commencé à vivre à Atlanta à plein temps en 2011, initialement pour s’entraîner avec des coéquipiers plus expérimentés tels que Dan Uggla et Brian McCann pendant l’intersaison, mais finalement parce que c’est là qu’il se sentait à sa place.
Freddie Freeman des Dodgers réagit alors qu’il reçoit sa bague de titre des World Series 2021 par le manager des Atlanta Braves Brian Snitker avant le match de vendredi.
(Butch Dill / Presse associée)
Au début, il était une star secondaire de l’équipe, émergeant comme un cogneur de calibre All-Star pour aider le club à se qualifier pour les séries éliminatoires en 2012 et 2013, mais servant également dans un rôle de leadership de soutien derrière des icônes locales telles que Chipper Jones et Tim Hudson. .
Cela a changé en 2014. Freeman a signé une prolongation de huit ans qui l’a cimenté en tant que pièce maîtresse de la franchise. Et lors de la reconstruction du club au cours de la prochaine demi-décennie, il est devenu l’un des rares points lumineux d’une équipe perdante – mais toujours aimée localement.
“Je pense que les fans apprécient vraiment le fait que, pendant trois ou quatre ans, ils ont été horribles, mais il a toujours bien joué, il a joué dur”, a déclaré Jeff Francoeur, ancien coéquipier des Braves de Freeman et actuel diffuseur de Bally Sports South. “Les Braves ont toujours été rois à Atlanta … alors Freddie, il a assumé ce rôle pour la ville.”
La ville a commencé à s’enraciner en lui aussi.
C’est là qu’il a fondé une famille, épousant sa femme, Chelsea, en 2014, avec qui il a maintenant trois enfants.
C’est là que son fils aîné, Charlie, a joué pour la première fois au T-ball, rejoignant une équipe qui comprenait également le fils d’Uggla et était entraîné par l’ancien joueur de champ intérieur All-Star.
C’est là qu’il s’est enraciné dans la communauté, en partie grâce à son travail caritatif avec l’hôpital pour enfants d’Atlanta.
C’est même là que certains des autres membres de sa famille ont déménagé, notamment sa demi-sœur, sa belle-sœur et son frère aîné Andrew, un banquier qui a déménagé avec sa femme et ses deux enfants dans la région en 2020.
“C’est bizarre quand tu conduis et que tu regardes ton frère sur un panneau d’affichage alors que tu vas au travail”, a déclaré Andrew en riant lors d’un appel téléphonique cette semaine. “C’était un peu surréaliste.”
Et comme tout le monde dans sa famille, dans la ville et tout autour du baseball, Andrew croyait que Freeman allait rester avec les Braves toute sa carrière, incapable d’imaginer que son frère porterait jamais un uniforme différent.
“Atlanta est devenue une partie de Freddie”, a déclaré Andrew. “Toute son identité était Atlanta.”
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La dernière fois que Freeman était à Truist Park avant vendredi, ce fut l’un des moments les plus fiers de sa carrière.
À la fin du défilé de championnat de la Série mondiale de l’équipe – une course au titre qui avait inclus une défaite des Dodgers dans la série de championnat de la Ligue nationale – les Braves ont organisé un rassemblement à l’intérieur de Truist Park.
Et même si cela faisait des jours qu’il n’avait pas rattrapé la finale des World Series, Freeman était toujours engourdi.
“Aujourd’hui, ça m’a frappé”, a-t-il déclaré cet après-midi-là. “Nous sommes champions du monde pour toujours.”
Le joueur de premier but des Dodgers, Freddie Freeman, signe des autographes pour les fans à Atlanta avant le match de vendredi.
(Butch Dill / Presse associée)
Son mandat avec les Braves, cependant, était sur le point de toucher à sa fin.
Toute l’année, le contrat expirant de Freeman est resté en arrière-plan.
Lorsque les négociations ont commencé pendant l’intersaison entre ses agents et l’équipe – un processus litigieux aurait inclus un ultimatum des agents de Freeman, un manque de communication entre les chefs des Braves et Freeman directement, et un blocage sur une sixième année potentielle sur l’accord – a frappé un mur.
Enfin, au cours de la première semaine d’entraînement printanier, tout a atteint son paroxysme, les Braves échangeant contre un autre joueur de premier but, Matt Olsonquelques jours avant que Freeman ne décide de signer avec les Dodgers un contrat de 162 millions de dollars sur six ans.
Lorsqu’on lui a demandé vendredi s’il regrettait la fin de son séjour à Atlanta, le ton de Freeman s’est aiguisé. Ses larmes cessèrent brièvement.
« Il n’y a rien à fermer pour moi ici. Pourquoi fermerais-je un moment aussi spécial ?
– Freddie Freeman, joueur de premier but des Dodgers, à son retour à Atlanta
“Je pense que la question du regret est une toute autre facette de l’histoire que je ne suis pas – je ne suis pas ici pour en parler”, a-t-il déclaré. “Si je me lançais là-dedans, nous serions ici depuis longtemps.”
Et qu’en est-il du besoin de fermeture?
“Il n’y a rien à fermer pour moi ici”, a-t-il déclaré. « Pourquoi fermerais-je un moment aussi spécial ?
En effet, malgré sa fin maladroite avec les Braves, l’amour de Freeman pour le club, pour la ville et pour une base de fans qu’il note fièrement s’étend dans tout le Sud, ne s’était manifestement pas dissipé.
Freddie Freeman des Dodgers prend le relais lors de la première manche à Truist Park.
(Butch Dill / Presse associée)
Après être sorti de la salle des médias – serrant dans ses bras tous les membres du personnel, journalistes et autres visages familiers qu’il connaît depuis longtemps – il a été accueilli par les acclamations d’une foule arrivée tôt en prenant le terrain pour l’entraînement au bâton.
Il a signé des autographes pour les fans jusqu’à une heure avant le match, puis s’est à nouveau déchiré lorsqu’une vidéo d’hommage au tableau de bord a été diffusée avant le premier lancer.
Il a reçu sa bague des World Series lors d’une cérémonie qui a suivi de son ancien manager, Brian Snitker, un entraîneur de longue date des Braves dont Freeman s’était porté garant pour devenir manager en 2016.
Puis il s’est adressé à la foule via le système de sonorisation, sa voix se brisant au milieu des acclamations des fans dans un stade à guichets fermés qui le traitaient toujours comme le leur.
“Je sais que j’ai un uniforme différent, mais j’aime toujours chacun d’entre vous”, a-t-il déclaré. “C’est l’un des jours les plus difficiles de ma vie, mais l’un des jours les plus incroyables de ma vie.”
