Frapper les livres : la quête de trente ans pour faire du Wi-Fi une réalité de connectivité

Je monde moderne de la technologie grand public n’existerait pas tel que nous le connaissons sans la connectivité quasi omniprésente qu’offre Internet Wi-Fi. Il sert de lien sans fil reliant nos appareils mobiles et nos appareils électroménagers intelligents, permettant notre divertissement en continu et nous connectant à l’Internet mondial.

Dans son nouveau livre, Au-delà de partout : comment le Wi-Fi est devenu la technologie la plus appréciée au monde, Greg Ennis, co-auteur de la proposition qui est devenue la base technique de la technologie WiFi avant de fonder la Wi-Fi Alliance et d’en être le vice-président de la technologie pendant un quart de siècle, guide les lecteurs sur la genèse fascinante (et parfois frustrante) de cette maintenant la technologie de tous les jours. Dans l’extrait ci-dessous, Ennis raconte les derniers jours déchirants du pitch et des présentations avant de finalement convaincre le comité des normes LAN sans fil IEEE 802.11 d’adopter son protocole candidat et d’examiner l’influence extérieure que Bob Metcalf – inventeur d’Ethernet, la norme, et 3Com, la société de technologie, avait sur l’émergence éventuelle du Wi-Fi.

Extrait de Au-delà de partout : comment le Wi-Fi est devenu la technologie la plus appréciée au monde (c) 2023 par Greg Ennis. Publié par Post Hill Press. Utilisé avec autorisation.

Avec notre fondation DFWMAC maintenant choisie, le travail du comité IEEE s’est calmé en un processus délibéré d’approbation du langage de texte réel pour la norme. Il y avait encore de grandes lacunes à combler – le plus important étant un schéma de cryptage – mais le comité s’est installé dans une routine de développement de versions préliminaires des sections MAC du document standard ultime. Lors de la réunion de janvier 1994 à San Jose, j’ai été sélectionné pour être l’éditeur technique de l’ensemble de la norme (MAC + PHY) avec Bob O’Hara, et nous continuerions tous les deux à servir d’éditeurs jusqu’à la première publication de la version finale. norme en 1997.

La première ébauche des sections MAC était essentiellement notre spécification DFWMAC reformatée dans le modèle IEEE. L’élaboration du texte était un processus bien établi au sein des comités de normalisation de l’IEEE : au fur et à mesure que Bob et moi terminions une ébauche, les membres du comité soumettaient des commentaires, et lors de la réunion suivante, il y avait des débats et des décisions sur les améliorations à apporter au texte. Des modifications ont été apportées aux formats de paquets et un langage algorithmique détaillé a été développé pour les opérations du protocole, mais dans l’ensemble, le cadre conceptuel de DFWMAC est resté intact. En fait, près de trente ans après la première proposition de DFWMAC, ses idées fondamentales continuent de constituer la base du Wi-Fi.

Pendant que ce processus de finalisation du texte se poursuivait, la technologie refusait de s’arrêter. Les progrès de la théorie des communications radio et de la conception des circuits signifiaient que des vitesses plus élevées pourraient être possibles au-delà du maximum de 2 mégabits dans le projet de norme. De nombreuses entreprises du secteur commençaient à envisager des vitesses plus élevées avant même que la norme d’origine ne soit finalement officiellement adoptée en 1997. Atteindre une vitesse supérieure à 10 mégabits – comparable à l’Ethernet standard – était devenu le Saint Graal de l’industrie du LAN sans fil. Le défi consistait à le faire tout en restant dans les limites des exigences de la FCC, ce qui exigerait à la fois de la science et de l’art.

Plus vite c’est toujours mieux, bien sûr, mais qu’est-ce qui a poussé à 10 mégabits ? Quelles applications sans fil allaient vraiment nécessiter des vitesses de 10 mégabits ? Les applications dominantes pour les réseaux locaux sans fil dans les années 1990 étaient les applications dites « verticales » — par exemple, les installations de Symbol qui impliquaient des lecteurs de codes-barres portables pour la gestion des stocks. Ces réseaux sans fil spécialisés ont été installés par des fournisseurs de systèmes intégrés verticalement offrant un ensemble complet de services, comprenant le matériel, les logiciels, les applications, la formation et l’assistance, d’où la nomenclature « verticale ». Alors que des vitesses de 10 mégabits seraient bien pour ces applications verticales, ce n’était probablement pas nécessaire, et si le coût devait augmenter, de telles vitesses ne seraient pas justifiables. Au lieu de cela, ce serait donc le marché dit “horizontal” – la connectivité sans fil pour les ordinateurs à usage général – qui était à l’origine de ce besoin de vitesse. En particulier, le marché de la bureautique à prédominance Ethernet, avec des PC connectés à des imprimantes partagées et des serveurs de fichiers, était considéré comme nécessitant des vitesses plus rapides que les 2 mégabits de la norme IEEE.

Bob Metcalfe est célèbre dans l’industrie informatique pour trois choses : Ethernet, la loi de Metcalfe et 3Com. Il a co-inventé Ethernet ; c’est assez simple et serait à lui seul un motif de sa renommée. La loi de Metcalfe, qui n’est bien entendu pas une loi de la physique mais qui semble néanmoins avoir un réel pouvoir explicatif, stipule que la valeur d’une technologie de communication est proportionnelle au carré du nombre d’appareils connectés. Cette « loi » intuitivement plausible explique l’effet boule de neige viral qui peut résulter de la popularité croissante d’une technologie de réseau. Mais ce serait le 3Com de Metcalfe qui entrerait dans notre histoire Wi-Fi en ce moment.

Metcalfe a inventé Ethernet alors qu’il travaillait au PARC, le centre de recherche Xerox Palo Alto. PARC a joué un rôle clé dans le développement de plusieurs des technologies les plus importantes d’aujourd’hui, y compris les interfaces informatiques graphiques basées sur des fenêtres et l’impression laser, en plus d’Ethernet. Mais Xerox est célèbre pour “Fumbling the Future”, également le titre d’un livre de 1999 documentant comment “Xerox a inventé, puis ignoré, le premier ordinateur personnel”, puisque les innovations développées au PARC finissaient généralement par être commercialisées non pas par Xerox mais par Apple. et d’autres. Sans surprise, Metcalfe a décidé qu’il avait besoin d’une autre société pour mettre son invention Ethernet sur le marché, et en 1979, il a formé 3Com avec quelques partenaires.

C’est la même année que j’ai rejoint Sytek, qui avait été fondée quelques mois auparavant. Comme 3Com, Sytek s’est concentré sur les produits LAN, bien que basés sur la technologie de télévision par câble à large bande contrairement à l’Ethernet de 3Com. Mais alors que Sytek se concentrait sur le matériel, 3Com a décidé de développer également son propre logiciel prenant en charge de nouvelles applications bureautiques basées sur le réseau local pour un accès PC partagé aux fichiers de données et aux imprimantes. Avec ces produits logiciels associés à leur technologie Ethernet, 3Com est devenu un acteur dominant sur le marché en plein essor de la bureautique au cours des années 90 qui ont suivi l’introduction des ordinateurs personnels. Bob Metcalfe était notoirement sceptique à l’égard des réseaux locaux sans fil. Dans le numéro du 16 août 1993 d’InfoWorld, il a écrit son opinion dans un article intitulé “L’informatique sans fil va s’effondrer – définitivement”:

Cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas d’informatique sans fil. Les ordinateurs mobiles sans fil finiront par être aussi courants que les salles de bains mobiles sans canalisation d’aujourd’hui. On trouve des porta-pots dans les avions et les bateaux, sur les chantiers de construction, lors de concerts de rock et dans d’autres endroits où il est très gênant de faire passer des tuyaux. Mais les salles de bains sont encore majoritairement plombées. Pour plus ou moins les mêmes raisons, les ordinateurs resteront câblés.

Sa comparaison entre le sans fil et les pots portables n’était-elle que des raisins aigres ? Après tout, cela vient de l’inventeur d’Ethernet, l’archétype même d’un réseau filaire. Quoi qu’il en soit, nous avons eu la chance que Metcalfe ne soit plus impliqué dans la gestion de 3Com en 1996, car 3Com entre maintenant dans notre histoire en tant que catalyseur majeur du développement du Wi-Fi.

La stratégie de 3Com pour les réseaux locaux sans fil était naturellement un sujet de grand intérêt, car quelle que soit la direction qu’ils décidaient de prendre, cela allait être un facteur important sur le marché. En tant que première entreprise Ethernet avec une clientèle habituée à des vitesses de 10 mégabits, il était clair qu’elle ne prendrait aucune mesure à moins que les vitesses sans fil n’augmentent au-delà des 2 mégabits du projet de norme IEEE. Mais pourraient-ils décider de rester complètement à l’écart du sans fil, comme le conseillait Bob Metcalfe, pour se concentrer sur leur forte position sur le marché avec l’Ethernet filaire ? Et s’ils décidaient de rejoindre le monde sans fil, développeraient-ils leur propre technologie pour y parvenir ? Ou s’associeraient-ils à un développeur sans fil existant ? La tâche de guider 3Com à travers ce chemin tordu reviendrait à un génie du développement commercial désarmant nommé Jeff Abramowitz, qui m’a approché un après-midi de manière tout à fait inattendue.

Jeff m’a tapé sur l’épaule lors d’une réunion de l’IEEE. “Hey, Greg, je peux te parler une seconde ?” chuchota-t-il, et nous nous glissâmes tous les deux hors de la salle de réunion. “Je me demande simplement si vous avez du temps disponible pour entreprendre un nouveau projet.” Il ne m’a même pas laissé le temps de répondre avant de poursuivre avec le sourire : « 10 mégabits. Ethernet sans fil. L’idée de travailler avec la plus grande société Ethernet sur une version haut débit du 802.11 m’a évidemment séduit, et j’ai rapidement dit : « Retrouvons-nous la semaine prochaine.

Il m’a dit qu’ils avaient déjà fait quelques progrès vers une implémentation développée en interne, mais que selon lui, il était plus prometteur pour eux de s’associer avec l’un des principaux acteurs actifs. 3Com souhaitait se procurer un système complet de produits LAN sans fil qu’elle pourrait proposer à sa clientèle, comprenant des points d’accès et des adaptateurs enfichables (« dispositifs clients ») pour les ordinateurs portables et les ordinateurs de bureau. Il faudrait qu’une demande de proposition soit élaborée, qui inclurait, bien sûr, les exigences techniques et commerciales, et Jeff s’est tourné vers moi pour aider à formuler les exigences techniques. Les partenaires potentiels comprenaient Symbol, Lucent, Aironet, InTalk et Harris Semiconductor, entre autres, et notre première tâche a été de développer cet appel d’offres à envoyer à ces entreprises.

Symbol ne devrait plus être présenté, ayant été mon client et ayant joué un rôle majeur dans le développement du protocole DFWMAC qui a été choisi comme base de la norme 802.11. Lucent peut sembler être un nouvel acteur, mais en fait, il s’agit simplement de nos collègues néerlandais NCR d’Utrecht – y compris Wim, Cees, Vic et Bruce – sous un nouveau nom d’entreprise, NCR ayant d’abord été acheté par AT&T puis transformé en Lucent. Aironet est également un vieil ami sous un nouveau nom – au début de notre histoire, nous avons vu que le tout premier produit LAN sans fil approuvé par la FCC provenait d’une société canadienne appelée Telesystems, qui a finalement été fusionnée avec Telxon, avec Aironet puis étant le résultat d’un spin-off de 1994 axé sur le secteur des réseaux locaux sans fil. Et dans un autre signe de la nature de petit monde de l’industrie des réseaux locaux sans fil à cette époque, mon co-auteur DFWMAC, Phil Bélanger, était passé de Xircom à Aironet au début de 1996.

Les deux sociétés ici qui sont vraiment nouvelles dans notre histoire sont InTalk et Harris. InTalk était une petite startup fondée en 1996 à Cambridge, en Angleterre (puis rachetée par Nokia), dont les ingénieurs ont contribué de manière significative au développement du texte final dans le cadre de la norme 802.11. Harris Corporation était un important sous-traitant de la défense dont le siège était à Melbourne, en Floride, qui a mis à profit son expérience de conception de systèmes radio dans un premier projet de développement de puces LAN sans fil. Comme ils se concentraient sur le fait d’être un fournisseur de puces plutôt qu’un fabricant d’équipements, nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soumettent leur propre proposition, mais il était probable que d’autres intervenants incorporeraient leurs puces, nous les considérions donc certainement comme un acteur important.

Au cours des deux premiers mois de 1997, Jeff et moi avons élaboré une demande de proposition à envoyer par 3Com, avec un ingénieur de 3Com nommé David Fisher, et en mars, nous avons pu fournir la version finale à divers partenaires candidats. Compte tenu de la position de 3Com sur le marché LAN général, le niveau d’intérêt était élevé et nous avons en effet reçu un bon ensemble de propositions de la part des sociétés que nous attendions, notamment Symbol, Lucent, InTalk et Aironet. Ces entreprises, ainsi que Harris, sont rapidement devenues notre priorité, et nous avons entamé un processus d’engagement intense avec chacune d’entre elles au cours des mois suivants, établissant des relations dans le processus qui, un an plus tard, conduirait finalement à la formation du Wi-Fi. Alliance.

Le scepticisme sans fil de Bob Metcalfe avait été fermement rejeté par la société même qu’il avait fondée, 3Com adoptant à la place le manteau de l’évangélisation sans fil. Et l’Ethernet sans fil, bientôt baptisé Wi-Fi, était destiné à éclipser son ancêtre LAN filaire.

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