Françoise Bettencourt Meyers : Scandales, religieux, austères… le mystère de la femme la plus riche du monde

Pauvre fille riche. Le titre de ce feuilleton mexicain des années 90 servirait à décrire, même avec un trait trop épais, la vie de la femme la plus riche du monde (la onzième à compter des hommes sur la liste).

Il s’agit de Françoise Bettencourt Meyers, héritière française de 70 ans et propriétaire d’un tiers de L’Oréal, l’empire des cosmétiques qui lui a valu une fortune estimée à environ 86,5 milliards de dollars (94,5 milliards d’euros). Et pas quelques maux de tête.

Car cet héritage est le résultat d’une relation intra-familiale mouvementée, celle de François avec sa mère Liliane, et qui s’étend aussi d’une génération plus loin, jusqu’à celle de son grand-père maternel Eugène Schueller, fondateur de la marque.

Une série récemment diffusée par Netflix – “L’affaire Bettencourt : le scandale de la femme la plus riche du monde” – se plonge dans ce feuilleton de riches. Le déclencheur de tous les désaccords familiaux – ou du moins le plus notoire – fut la plainte déposée par Françoise contre sa mère.

Nous sommes en 2007, Liliane a alors 87 ans et a une tendance compulsive à répartir une partie de son gigantesque patrimoine (argent liquide, biens immobiliers, œuvres d’art, assurances-vie, etc.) entre plusieurs amis. L’un d’eux était le photographe François-Marie Banier qui, pendant des années, n’a reçu rien de moins que des « cadeaux » d’une valeur d’environ 1,13 milliard de dollars de la part de Liliane.

Françoise a intenté une action en justice pour disqualifier sa mère, qui aurait été prisonnière d’une secte prétendument dirigée par Banier, pour « incapacité mentale ». Celui-ci, selon Françoise, entendait s’ancrer dans le noyau familial pour récupérer une partie de l’héritage de Liliane.

Là, tout s’est cassé. La mère accuse sa fille d’être “une emmerdeuse”. Lors du procès de Banier, l’avocat de Liliane a déclaré que Françoise était « une jeune fille de 57 ans qui se plaint que sa mère ne l’aime pas, qu’elle l’aime davantage (pour le photographe). Ils n’ont plus jamais parlé.

Le scandale a également touché l’ancien ministre français de l’Emploi Eric Woerth, à qui Liliane aurait fait un don illégal pour la campagne présidentielle de Sarkozy en 2007.

Finalement, Banier fut condamné à trois ans de prison et Woerth fut acquitté. En 2011, Françoise parvient à obtenir qu’un juge la désigne comme tutrice légale de sa mère – apparemment atteinte d’un état avancé de la maladie d’Alzheimer – et reprend le trône de l’entreprise et de la famille.

Le passé nazi de grand-père

Actionnaire de L’Oréal depuis 1997, il détient 33 % des actions du groupe et dirige également la fondation Bettencourt Schueller, mécène de projets scientifiques et artistiques. En 2019, il a fait un don de 226 millions d’euros pour aider à la restauration de Notre-Dame après l’incendie qui a partiellement détruit la cathédrale.

Son mariage avec Jean-Pierre Meyers, petit-fils d’un rabbin assassiné à Auschwitz, fut l’une des premières étincelles qui allumèrent le feu dans la famille Bettencourt : le patriarche Eugène avait été accusé de collaboration avec le régime nazi lors de l’invasion de la France.

A cette époque, Françoise, jusqu’alors très catholique, se convertit au judaïsme, religion dans laquelle ont été élevés les deux enfants du couple, Jean-Víctor et Nicolas.

Malgré son statut de femme la plus riche de la planète, la vie de Bettencourt Meyers – du moins de l’extérieur – est marquée par l’austérité et l’isolement. Il présente fréquemment – les rares fois où on le voit en public – une apparence plutôt échevelée.

Il consacre de nombreuses heures de loisirs à jouer du piano et à lire de manière compulsive. Elle est également l’auteur d’ouvrages sur les études bibliques et les dieux grecs, ainsi que sur les relations entre les religions chrétienne et juive.