Mais lundi, avec une victoire intelligente de 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 sur Rafael Nadal, il a fait preuve d’une discipline de tacticien en évinçant le 22 fois champion du Grand Chelem. Il a atteint son premier quart de finale de l’US Open – et le deuxième quart de finale majeur de sa carrière – grâce à une classe de maître en gestion de l’énergie et en prenant ses risques quand ils se présentent.
Quand il l’a décroché en forçant une erreur de revers de Nadal, il a lancé sa raquette vers sa chaise et a placé ses mains autour de sa tête. Ceux dans sa boîte de joueurs – y compris son père, qui travaillait comme responsable de la maintenance au JTCC; sa mère; et son joueur préféré de la NBA, Bradley Beal des Wizards, ont sauté sur leurs pieds, les mains en l’air.
“J’avais l’impression que le monde s’était arrêté”, a déclaré Tiafoe, qui a reçu un cri sur Twitter de LeBron James. « Je n’ai rien entendu pendant une minute. Même en lui serrant la main, je ne sais même pas ce que je lui ai dit. C’était tellement flou.”
Le tennis masculin a maintenant ce qui est peut-être le tirage au sort le plus ouvert du Grand Chelem depuis le début du règne de Roger Federer en 2003.
Si Marin Cilic, 33 ans, battait lundi soir Carlos Alcaraz, 19 ans, il serait le seul quart de finaliste à avoir remporté un titre majeur (US Open, 2014) et le seul âgé de plus de 28 ans.
La victoire de Tiafoe a privé Nadal de la possibilité d’étendre son avance sur Novak Djokovic (21) et Federer (20) lors des victoires en Grand Chelem. Il a été le premier homme à battre Nadal lors d’un tournoi majeur cette année, l’Espagnol ayant remporté l’Open d’Australie et l’Open de France. (Nadal s’est retiré de Wimbledon avant un match de demi-finale avec Nick Kyrgios en raison d’une blessure à l’abdomen.)
Nadal, qui a remporté l’US Open la dernière fois qu’il l’a disputé en 2019, est arrivé à Flushing Meadows après avoir disputé deux matches au cours des 50 jours précédents. Il s’était entraîné avec une grande intensité avant le tournoi, mais n’a pas pu servir avec la même férocité car des cicatrices sur son abdomen limitaient ses mouvements.
Le manque de préparation de Nadal s’est manifesté lundi. Il a eu neuf doubles fautes à neuf as, tandis que Tiafoe a écrasé 18 as à quatre doubles fautes.
Pourtant, même dans des circonstances moins qu’idéales, le joueur de 36 ans a vaincu trois adversaires ce tournoi, dont deux vétérans de l’ATP Tour.
Tiafoe, 24 ans, a offert beaucoup plus de défi physique.
Tiafoe fait partie des joueurs les plus rapides du circuit et a consacré une grande partie de son temps depuis le début de la pandémie à se remettre en forme. Son amélioration physique a conduit à une progression constante dans le classement, où il a atteint un sommet en carrière n ° 24 le mois dernier (il occupe actuellement la 26e place).
Mais les adversaires doivent posséder plus que la forme olympique pour battre Nadal.
Ils doivent mentalement survivre au compétiteur le plus implacable du tennis. Ils doivent être assez courageux pour faire payer Nadal lorsqu’il est en dessous de la moyenne. Et ils doivent sauter sur les opportunités lorsqu’elles se présentent.
Tiafoe a coché toutes les cases, suivant Nadal en partie en ne gaspillant pas un iota d’énergie avec ses célébrations habituelles ou son engagement avec la foule. Il est resté totalement concentré pendant 3 heures 34 minutes.
“Je n’ai pas été capable de tenir un tennis de haut niveau pendant longtemps, je n’étais pas assez rapide dans mes mouvements et il a été capable de prendre le ballon trop de fois très tôt”, a déclaré Nadal. « Je n’ai donc pas pu le repousser. Le tennis est souvent un sport de position, non ? Sinon, il faut être très, très rapide et très jeune. Et je ne suis plus à ce moment-là.
Après avoir échangé les deux premiers sets, Tiafoe a battu Nadal pour prendre une avance de 4-3 dans le troisième, puis s’est précipité immédiatement vers sa chaise, regardant droit devant et laissant la foule l’applaudir – l’un de ses premiers jeux devant la foule toute la journée. .
Il a remporté le set avec deux coups sur la ligne pour se donner un double point de set, puis a fermé avec un as et quelques coups de poing conservateurs.
“La plus grande chose avec des choses comme ça, c’est la fois où je l’ai joué auparavant, j’ai été brisé si tôt dans chaque set”, a déclaré Tiafoe. «J’étais comme, si je peux juste tenir le service, 1-tout, 2-tout, 3-tout. Ensuite, vous commencez à vous sentir bien, puis vous jouez. Vous êtes dans le match.
Dans la nature de Nadal, l’Espagnol a pris une avance de 3-1 dans le quatrième set pour tenter de freiner l’élan de Tiafoe.
Mais lors du match suivant, Nadal a purgé deux doubles fautes et Tiafoe n’a pas laissé passer l’occasion entre ses doigts. Il a brisé Nadal, puis est revenu de 15-40 pour égaliser le match à 3-3.
Il a traversé trois matchs consécutifs après cela.
«Pendant un moment là-bas, j’étais comme, bon sang. Vous voyez tous ces jeunes gars obtenir Rafa, Fed, Novak. Est-ce que je pourrai un jour dire que j’ai battu l’un d’eux ? Aujourd’hui, j’étais comme, non, je vais le faire », a déclaré Tiafoe. “Maintenant, c’est quelque chose à dire aux enfants, aux petits-enfants, ‘Ouais, j’ai battu Rafa.’ J’espère que je ne le jouerai plus jamais. Mais j’espère que je finirai par une victoire.
Cette victoire a fait de Tiafoe le deuxième Américain lundi à atteindre un quart de finale de l’US Open.
Du côté féminin, Jessica Pegula, huitième tête de série, a froidement écarté la double championne de Wimbledon Petra Kvitova, 6-3, 6-2, pour faire son troisième quart de finale majeur cette année.
Pegula, dont les parents possèdent les Buffalo Bills de la NFL et les Buffalo Sabres de la LNH, n’a offert que peu de suspense dans le match entre Tiafoe et Nadal. Le drame n’est pas son style; à une époque du tennis féminin définie par un roulement constant, Pegula a été une constante.
En proie à des blessures au début de sa carrière, Pegula a percé relativement tard dans la vie en remportant son premier titre WTA au Citi Open de Washington en 2019. Elle est passée de la 76e place mondiale à la fin de cette année à une septième place en carrière cette saison après faire équipe avec David Witt, l’ancien entraîneur de longue date de Venus Williams, et consacrer plus de temps au côté professionnel du tennis professionnel : bien manger, bien se préparer et prendre soin de son corps.
Son tennis a prospéré. En simple, elle a atteint les quarts de finale dans trois tournois majeurs cette année pour battre un record de 23-7 au Grand Chelem depuis le début de 2021.
Pegula fera face à son défi le plus difficile à ce jour lorsqu’elle affrontera la n ° 1 mondiale Iga Swiatek mercredi. Le match aura probablement lieu au stade Arthur Ashe – où des bouleversements semblent être dans l’air cette année.
