Florida Atlantic et Dusty May tentent de s’appuyer sur leur voyage au Final Four

Rares sont ceux qui étaient aussi opprimés que le programme de basket-ball masculin.

Mais aucun ne leur a pris autant à cœur que l’équipe de l’entraîneur Dusty May au cours des neuf derniers mois, une séquence qui comprenait une fiche de 35-4 la saison dernière et un voyage surprise au Final Four.

Aussi impressionnant qu’ait été le tournoi de la NCAA au printemps dernier, lorsque les Owls étaient l’équipe masculine la plus gagnante du pays et étaient à la dernière seconde de jouer pour le titre national, l’équipe s’engage à prolonger son moment.

Les Owls ont débuté cette saison 9-2 et sont classés 14e au pays avant le match de samedi contre l’Arizona, numéro 4, à Las Vegas. Le succès continu témoigne de White, de May, des joueurs et d’une base de fans soudainement passionnés et aux poches profondes.

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Une semaine après que Lamont Butler de l’État de San Diego ait enterré un sauteur de 17 pieds au buzzer pour battre les Owls en demi-finale nationale, May a accepté une prolongation de contrat de 10 ans pour un montant annuel de 1,2 million de dollars.

Ses joueurs ont fait preuve d’une loyauté similaire, décidant en tant que groupe de garder leur nom hors du portail de transfert et de poursuivre leur carrière universitaire au paradis – une rareté au milieu des nouvelles règles qui permettent aux athlètes universitaires de transférer librement et souvent d’être généreusement payés via leur nom. , image et ressemblance (NIL). FAU était l’une des cinq équipes à ne pas avoir un seul joueur entrant sur le portail de transfert, donnant aux Owls une chance de tirer parti de leur prospérité.

“[May] a créé une culture », a déclaré Alijah Martin, qui, avec son collègue garde junior Johnell Davis, a brièvement inscrit son nom dans le repêchage de la NBA avant de décider de revenir. « Nous l’avons adopté. Nous aimons ça. Nous apprécions la compagnie de chacun. Nous réalisons que nous avons quelque chose de spécial ici, et il n’est pas toujours garanti que cela puisse être créé ailleurs.

Junior Vlad Goldin, un centre russe de 7 pieds 1 pouce, a déclaré qu’avant même que les joueurs ne quittent leur vestiaire au NRG Stadium de Houston après la défaite contre les Aztèques, “Je savais que tout le monde allait rester, juste parce que je sais ces gars-là et il ne s’agit pas simplement d’essayer de trouver de meilleures opportunités. Nous essayons de laisser quelque chose de plus que cela. Nous essayons de bâtir un héritage, de bâtir un programme. Cela vaut bien plus qu’une simple année de succès.

May est arrivé à la FAU en 2018 en tant qu’assistant de Floride relativement inconnu dont le curriculum vitae a commencé à se constituer alors qu’il était directeur étudiant vers la fin de la carrière tumultueuse de Bobby Knight à l’Indiana. Il a ensuite occupé un rôle administratif sous la direction de Mike Davis pour l’équipe des Hoosiers qui a perdu contre le Maryland lors du match de championnat national de 2002.

May a d’abord remis en question sa décision de quitter Gainesville pour une école qui n’avait que cinq saisons gagnantes, sept entraîneurs et un bilan global de 328-550 depuis son passage en Division I en 1993 après cinq ans en Division II.

La confiance surnaturelle que May a toujours eue dans ses capacités d’entraîneur a été brièvement compromise à son arrivée, avec un département sportif en pleine mutation et un programme de basket-ball en lambeaux. Michael Curry, qui a joué plus d’une décennie en NBA et a entraîné les Detroit Pistons pendant une saison, avait une fiche de 39-84 en quatre saisons à la FAU avant que May ne le remplace.

May se souvient avoir remis en question sa décision et versé des larmes après avoir accepté son premier poste d’entraîneur-chef.

« Tout était en désordre. Tout était en désordre et négligé », a déclaré May. “Même si j’avais occupé de nombreux emplois défavorisés, c’était encore plus un travail défavorisé que ces autres endroits.”

White a déclaré : « Je plaisante encore sur ce moment, mais le jour même où il a signé son contrat, j’ai pu voir qu’il était un peu stressé. Je vais en rester là.

Au cours des cinq saisons écoulées depuis, May a déjà égalé le nombre de saisons gagnantes précédant son arrivée, et sa fiche de 110-62 fait déjà de lui l’entraîneur le plus gagnant de l’école.

White n’est pas surpris par ce que May a fait à la FAU, même si atteindre un Final Four ne figurait pas sur la liste de choses à faire initiale du directeur sportif ou de l’entraîneur.

“Quiconque dit qu’il aurait pu prédire une saison de 35 victoires et le Final Four n’est pas vraiment véridique”, a déclaré White. « Mais je ne suis pas du tout choqué par le succès qu’il a connu. J’ai toujours cru en Coach May, en ce qu’il ferait, en le travail qu’il accomplit chaque jour et en la culture qu’il bâtirait.

Le match de samedi contre l’Arizona est l’une des nombreuses compétitions très médiatisées organisées par la FAU sur des sites neutres cette saison. Les Owls, classés 19e à l’époque, ont battu Butler, Texas A&M n°12 et Virginia Tech à Orlando pendant le week-end de Thanksgiving. FAU, alors 11e, a perdu contre le No. 20 Illinois début décembre au Madison Square Garden.

“Nous devons généralement jouer à des jeux d’argent [on the road against big-name opponents to generate revenue] de toute façon, donc nous n’avons généralement pas beaucoup de matchs à domicile », a déclaré May après une victoire de 34 points contre Florida International à domicile la semaine dernière. “Donc pour nous, c’est assez similaire à la normale, sauf à cause de l’endroit où nous en sommes actuellement. [in the rankings], nous avons pu obtenir des jeux sur site neutre et jouer à ces Classiques. L’écoulement de [the season]les voyages, sont très différents, et évidemment le niveau de compétition est très différent.

Goldin, qui mène les Owls en termes de score (15,1 points par match) et de rebonds (7,0 par match), a déclaré : « C’est beaucoup plus difficile. Nous jouons selon un meilleur calendrier. Les équipes sont plus enthousiastes à l’idée de jouer contre nous. Nous avons une cible dans le dos, mais pour nous, nous faisons ce que nous avons toujours fait. Nous avons toujours cet état d’esprit qui nous a amenés ici.

Au moment où les Owls ouvriront leur première saison dans l’American Athletic Conference le 2 janvier après une décennie à la Conference USA, ils auront joué à domicile cinq fois lors de leurs 13 premiers matchs, dont une défaite choquante de 61-52 contre Bryant en novembre. .13 que Martin a qualifié de « gifle ».

Cela aussi pourrait être un sous-produit du succès de l’équipe la saison dernière.

“Tout le monde veut prouver que nous ne sommes pas aussi bons que nous le sommes”, a déclaré Martin. « Nous savons que nous sommes chassés, mais nous continuons à chasser en même temps. »

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Se rapprocher si près du sommet du basket-ball universitaire a été une ascension progressive pour May, dont la première équipe de la FAU a commencé 11-4 et a battu l’Illinois sur la route en prolongation avant que les blessures de joueurs clés ne laissent les Owls avec une fiche de 17-16 à la fin de la saison. . Son équipe 2021-22 a obtenu une fiche de 19-15 mais a gaspillé plusieurs victoires potentielles avec sept défaites de cinq points ou moins.

« Notre objectif la première année n’était pas de remporter un championnat. Notre processus de réflexion était le suivant : « Nous allons mettre sur le terrain une équipe qui suscite le respect » », a déclaré May. «Quand les gens jouent à FAU, ils savent qu’ils ont du pain sur la planche. Ce n’est plus un week-end à la plage.

Essayer de s’appuyer sur ce qu’ils ont fait la saison dernière tout en naviguant dans un paysage radicalement remodelé pourrait s’avérer plus périlleux. May et ses joueurs espèrent montrer que l’équipe de la saison dernière n’a pas été une merveille.

Certains comparent la montée en puissance de FAU à ce que Gonzaga a fait au cours des trois dernières décennies, mais avant la saison dernière, la seule autre apparition de FAU dans March Madness a eu lieu en 2002, avec une équipe de 19 victoires entraînée par une autre ancienne star universitaire et compagnon de la NBA, Sidney Green. .

“St. Mary’s est une étape plus réaliste pour nous », a déclaré May à propos de la petite école californienne qui a participé neuf fois au tournoi de la NCAA au cours des deux dernières décennies. « Gonzaga est désormais à égalité avec les Indianas et les Kansas en ce qui concerne l’engagement financier. Nous voulons pérenniser le succès comme celui de St. Mary. J’espère que nous pourrons éclipser cela avec le temps et devenir ensuite un Gonzaga.

L’atmosphère des matchs à domicile a également contribué à la montée en puissance de FAU. Lorsque Martin, Davis et Goldin sont arrivés, les jeux se jouaient généralement devant quelques dizaines de membres de la famille et d’amis. Les étudiants ont commencé à venir en masse la saison dernière lorsque les Owls ont remporté 21 de leurs 22 premiers matchs. Les fans locaux ayant peu ou pas de liens avec la FAU ont également rejoint la fête.

« Mon premier match [back in 2020] était à 14 heures un samedi. C’était comme, wow, nous n’avions pas beaucoup de monde », a déclaré Goldin en riant.

Martin a dit : « Environ 50. »

« Nous jouons au Jardin, dans des stades plus grands. J’ai l’impression que, pour être honnête, dans cette arène, c’est plus fort, c’est mieux », a déclaré Goldin. « C’est vraiment spécial. C’est une petite arène, mais tout le monde est tellement excité, tellement heureux. Ils nous donnent beaucoup d’énergie.

FAU a développé une base de fans non seulement enragés et bruyants, mais aussi riches et généreux, ce qui n’est pas surprenant étant donné l’endroit où se trouve l’école. L’arène de 2 900 places porte le nom d’une ancienne enseignante du comté de Broward dont la fondation familiale a construit une maison pour le président de l’université et a fait don de 7,5 millions de dollars supplémentaires pour que l’arène de basket-ball porte son nom.

L’organisation de soutien du programme de basket-ball – baptisée 1.8 Club en raison du kilométrage approximatif entre le vaste campus et la plage la plus proche – a fait sa part pour aider à atténuer ce que May appelle les « contraintes financières » sur le budget de son équipe. Les entreprises locales et les fans vivant dans les communautés haut de gamme voisines ont également travaillé pour fortifier quatre collectifs NIL différents pour tous les athlètes de la FAU.

“Je dirais simplement que la communauté de Boca Raton voulait vraiment intensifier ses efforts et soutenir cette équipe parce qu’elle croyait en cette équipe et que les gars voulaient vraiment travailler”, a déclaré White. «Ils étaient vraiment très entreprenants, même avant [NCAA tournament] courir sur des choses qu’ils pourraient faire.

Les Owls commencent également à susciter l’intérêt national du NIL.

Martin, Davis et le garde de deuxième année en chemise rouge Nick Boyd ont été payés au printemps pour réaliser une publicité pour une entreprise de toiture basée à Atlanta. C’était beaucoup plus fastidieux et chronophage que Martin ne l’imaginait, devoir apprendre son texte et rester sur le plateau pendant près de 12 heures jusqu’à ce que le réalisateur les autorise à rentrer chez eux.

«C’était amusant, mais c’est difficile», a déclaré Martin. « Être sur le plateau aussi longtemps et devoir répéter quelque chose encore et encore. Vous disiez : « Je fais ce que tu m’as dit de faire. Que veux-tu que je fasse de plus ? »

La même question pourrait un jour être posée à May et à son équipe de basket par leurs fans.

Mais pour l’instant, la lune de miel au paradis continue.