Newswise — Au début du XXe siècle, le virus de la poliomyélite a semé la peur dans le cœur de nombreux parents alors que vague après vague d’infection paralysait ou même entraînait la mort de milliers d’enfants chaque année.
En 1955, à la suite d’un essai clinique dirigé par l’Université du Michigan impliquant près de 2 millions d’enfants, Jonas Salk, Thomas Francis, Jr., et leur collègues ont annoncé le développement d’un vaccin sûr et efficace qui bloquerait les effets les plus dévastateurs du virus. Un autre vaccin efficace contre le virus de la polio développé par Albert Sabin sera annoncé quelques années plus tard.
Grâce à la protection offerte par la vaccination systématique des enfants, la poliomyélite a été considérée comme éliminée en Amérique du Nord et du Sud en 1994 et en Europe en 2002.
Cependant, un cas récent de poliomyélite chez un adulte non vacciné à New York, ainsi que des traces de poliovirus dans les eaux usées de la région où vit cette personne et à proximité, en a mis beaucoup en état d’alerte.
“Si vous avez détecté le poliovirus dans les eaux usées, il y a de fortes chances que cela signifie qu’il y a probablement plusieurs personnes qui ont excrété, ce qui suggère la circulation du poliovirus dans cette zone”, a déclaré Adam Lauring, MD, Ph.D., spécialiste des maladies infectieuses et professeur de microbiologie et d’immunologie et de médecine interne.
Une tempête parfaite de taux de vaccination plus faibles, de particularités du vaccin Sabin et de malchance semble s’être conjuguée pour créer une opportunité de propagation de la poliomyélite.
« Certaines personnes peuvent demander, pourquoi utilisons-nous encore ce vaccin alors ? La réponse est que c’est un excellent vaccin », a-t-il déclaré.
D’une part, le vaccin Sabin peut être administré par voie orale, ce qui réduit le besoin d’aiguilles. Il ne nécessite pas de réfrigération. Et, dit Lauring, on pense qu’il est beaucoup plus efficace pour prévenir la transmission car il génère une immunité à l’intérieur de l’intestin, le site de l’infection. (Le poliovirus se propage par une mauvaise hygiène via une exposition orale aux matières fécales.)
Toutes ces raisons le rendent bien adapté à une utilisation dans les endroits du monde où le poliovirus est endémique.
Le vaccin injectable Salk, le plus souvent utilisé dans les pays développés, génère une immunité dans le sang et n’est pas aussi efficace pour prévenir l’infection. Cependant, la plupart des personnes vaccinées qui sont infectées ne le sauront jamais ou ne tomberont jamais malades.
Aussi bon que soit le vaccin oral Sabin, les choses peuvent mal tourner lorsque la vaccination n’est pas généralisée.
“Le poliovirus ne peut évoluer et devenir virulent que s’il trouve suffisamment de personnes sensibles”, a expliqué Lauring. « Si les taux de vaccination sont faibles, il y aura plus de personnes susceptibles, donc vous avez en quelque sorte ce cercle vicieux. Cela a été l’un des grands défis de l’éradication de la polio.
Le message principal est que la vaccination est d’une importance vitale et sans elle, des virus comme la poliomyélite pourraient réapparaître. La plupart des personnes qui ont reçu leurs vaccins infantiles de routine sont probablement protégées, a déclaré Lauring. Les parents doivent s’assurer que leurs enfants sont vaccinés.
“Si les gens sont en retard ou ne sont pas à jour, la meilleure chose à faire est de se mettre à jour sur le vaccin contre la polio.”
