L’étincelle qui a déclenché le parcours professionnel de Mehta, de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) au NIEHS et finalement au bureau exécutif du président ? Sa sœur aînée Eshani, radiologue en imagerie mammaire et militante pour la sensibilisation au cancer du sein, qui a été une source constante d’inspiration pour Mehta tout au long de sa vie.
Environmental Factor a récemment rencontré Mehta pour discuter de son travail à la Maison Blanche, des mentors qui l’ont inspiré et de la valeur de la recherche du NIEHS pour éclairer et façonner l’élaboration des politiques.
FE: Qu’est-ce qui vous a amené à travailler à la Maison Blanche et quels ont été certains des moments forts de votre séjour là-bas ?
Mehta: Le Conseil de la Maison Blanche sur la qualité de l’environnement recherchait un scientifique en santé publique ayant une formation en sciences et en politique réglementaire, et étant donné ma carrière oscillant entre les deux au cours des 18 dernières années, j’ai pensé que c’était un choix naturel pour moi.
Le rôle lui-même impliquait de veiller à ce que la meilleure science possible et la meilleure prise en compte de la justice environnementale soient intégrées dans une politique environnementale et professionnelle de haut niveau, complexe et conséquente. Je crois fermement que nous avons atteint cet objectif et bien plus encore. Je dirais que cela a probablement été l’année la plus productive depuis des décennies pour les politiques fondées sur la science visant à atténuer les produits chimiques dangereux pour l’environnement aux États-Unis.
FE: Où commence la science derrière toutes ces actions majeures ?
Mehta: En partie au NIEHS grâce à notre financement et à nos principales recherches intra-muros. Je veux que tout le monde sache que notre travail ici au NIEHS n’est pas seulement de la science pour le bien de la science, mais aussi une recherche concrète qui influence l’élaboration des politiques. La preuve en est faite au cours de la dernière année. Votre travail en faveur de la santé publique n’est pas simplement mis sur les étagères en ramassant la poussière : il est utilisé pour améliorer concrètement la vie des gens.
L’année dernière, nous avons proposé un règlement sur l’eau potable visant à supprimer toutes les canalisations en plomb d’ici 10 ans et avons réalisé des progrès significatifs en matière de réglementation visant à limiter les produits chimiques en vertu de la Loi sur le contrôle des substances toxiques. Par exemple, cette année a marqué l’interdiction de certaines utilisations de l’amiante dans ce pays, une réglementation historique et attendue depuis longtemps qui illustre le continuum allant de la recherche concrète à la politique réussie. Ces efforts n’auraient pas pu être réalisés sans les efforts inlassables des fonctionnaires travaillant collectivement à l’échelle du gouvernement fédéral.
FE: Quel a été un moment déterminant dans votre parcours scientifique ?
Mehta: Lorsque j’ai rejoint l’EPA en tant que Presidential Management Fellow, j’y venais en tant qu’épidémiologiste environnemental de niveau junior, me concentrant principalement sur la recherche primaire aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. Cependant, j’ai été immédiatement jeté dans le feu de l’élaboration de réglementations et de politiques qui ont touché des millions de personnes, traitant avec des avocats, des statuts du Congrès, des ingénieurs environnementaux, des évaluateurs de risques et d’autres disciplines au sein et en dehors de l’EPA.
C’était vraiment un moment « aha » pour moi. Voir un spectre aussi large de sciences de l’environnement – depuis la recherche primaire naissante jusqu’à la mise en œuvre et l’évaluation des politiques – a été incroyablement bénéfique pour façonner mon séjour au NIEHS et à la Maison Blanche.
FE: Quels mentors ont joué un rôle central dans votre carrière ?
Mehta: L’un de mes premiers mentors formels était Jennifer Parker [Ph.D.] au Centre national des statistiques de la santé du CDC. Elle m’a patiemment guidé dans l’apprentissage de l’analyse des données tout en travaillant sur des données d’enquête complexes, telles que l’Enquête nationale sur la santé et la nutrition, ce qui a été une véritable aubaine pour ma carrière.
Mon manager actuel au NIEHS, Ruth Lunn [Dr.P.H.], a également été un excellent mentor pour moi. Dans son rôle de directrice du Report on Carcinogens, elle m’a appris à mener des évaluations solides des risques de cancer en utilisant une méthodologie d’examen systématique, en particulier dans le domaine de la santé environnementale et au travail.
FE: Qu’est-ce qui vous a amené au NIEHS ?
Mehta: Je voulais revenir à la science tout en contribuant au travail politique, ce que le NIEHS m’a permis de faire. Je viens du milieu de la santé environnementale des enfants, donc je travaille sur le Rapport sur les substances cancérigènes c’était un peu un changement. Mais ces méthodes de base pour appliquer un examen systématique aux expositions environnementales sont les mêmes quelle que soit la population spécifique, et c’est ce qui m’a amené là où je suis aujourd’hui.
FE: Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans le travail dans les sciences de la santé environnementale ?
Mehta: Ce que j’apprécie en matière de santé environnementale, c’est que vos recherches objectives, vos conclusions sur les dangers et vos décisions politiques peuvent avoir un impact direct. Il existe une réelle opportunité de changement significatif, et nos récentes recherches évaluant notre impact confirment ce point.
Notre domaine a progressé pour prendre en compte délibérément et intentionnellement les communautés ayant des problèmes de justice environnementale, des étapes de vie vulnérables et des personnes surchargées par un mélange de polluants chimiques dangereux. Nous faisons une différence dans la vie de personnes qui autrement n’auraient pas la possibilité de s’exprimer.
(Ben Richardson, Ph.D., est Presidential Management Fellow au Bureau des communications et de la liaison publique du NIEHS.)
