Eva Nogales : La fille du berger et de la brodeuse, dans les piscines pour remporter le Nobel | Science

Le scientifique espagnol Eva Nogales Il est dans les poules pour remporter le prix Nobel. Sa biographie est inhabituelle dans ces prix. « Mon père était berger et ma mère brodeuse. Ils ne pouvaient pas terminer leurs études de base parce qu’ils devaient aller travailler à 11 ou 12 ans », explique Nogales, né il y a 58 ans dans la ville madrilène de Colmenar Viejo. L’obsession de ses parents était d’économiser pour que leurs enfants puissent étudier. Nogales est entré à la Faculté de Physique de l’Université Autonome de Madrid en 1983, au milieu de la scène madrilène. « Il y avait beaucoup de fêtes, beaucoup de drogue, beaucoup de sexe, mais je n’avais pas d’argent et j’étais un nerd. J’ai raté le déménagement, j’étais à la bibliothèque», se souvient-il en riant. Le chercheur vient de récolter un prix de plus d’un million d’euros, le Shaw, décerné à Hong Kong et considéré le Nobel oriental. Un gagnant sur sept a terminé gagner aussi le Nobel.

Tout être humain était d’abord une seule cellule, résultat de l’union d’un ovule et d’un spermatozoïde. Cette cellule solitaire possède déjà un ADN exclusif, un manuel avec suffisamment d’instructions pour se multiplier et devenir un être humain unique, avec 30 milliards de cellules. Une machinerie moléculaire lit cet ADN et, selon les sections qu’elle lit, la cellule deviendra un neurone dans le cerveau, un globule rouge ou tout autre type de cellule. Nogales, qui a passé la moitié de sa vie à l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis), a réussi à visualiser pour la première fois, atome par atome, la structure alambiquée des principales protéines qui lisent l’ADN. Ce processus de lecture, appelé transcription, est essentiel à la vie et à la mort. En cas d’échec, cela peut entraîner des maladies graves, comme le cancer.

Le généticien américain Francis Collinsun fervent chrétien et ancien directeur du Human Genome Project, appelle l’ADN « le langage de Dieu ». Lors de la cérémonie du Shaw Award, Eva Nogales a montré un portrait d’elle-même en tant que fille, lors de sa première communion. «J’avais 10 ans quand il est mort. [el dictador Francisco] Franc. Nous avons tous été élevés dans la religion, nous priions tous les jours à l’école. Nous croyions aux anges gardiens et à des choses comme ça. J’avais beaucoup de foi, j’étais catéchiste, mais il y a eu un certain moment où j’ai commencé à être plus critique et j’ai commencé à voir des trous, tant du point de vue théologique que social », explique-t-elle. « Entre une chose et une autre, j’ai fini par arrêter. Les religions existent partout parce que nous voulons donner un sens à nos vies et à nos morts, qui nous font peur. La religion a un rôle. «J’adorerais y croire», dit-il.

Nogales, de passage à Madrid pour célébrer Noël avec sa famille à Colmenar Viejo, répond aux questions d’EL PAÍS dans une salle du Centre national de recherche sur le cancer, avec lequel il collabore.

—Vous étudiez la question de la vie au niveau atomique. De quoi sommes-nous faits ?

— Eh bien, les atomes, comme tout le reste. Nos atomes ils viennent de supernovas [explosiones de estrellas] et des choses dans le genre. Nous sommes principalement du carbone, de l’oxygène, de l’azote et de l’hydrogène. Le phosphore, qui fait partie de l’ADN, est également important. En fin de compte, nous sommes constitués d’atomes super simples, mais combinés de milliers de façons différentes.

Le chimiste américain Roger Kornberg Il a remporté le prix Nobel de chimie en 2006 après avoir décrit la structure d’une protéine impliquée dans la lecture de l’ADN. “La vie est une chimie, ni plus ni moins, même si les gens résistent à cette idée”, a déclaré Kornberg dans une interview accordée au journal il y a quatre ans. Eva Nogales, biophysicienne, est d’accord : « La vie est chimie. En fin de compte, en biologie, tout est chimie. Le chercheur souligne que l’énorme complexité des protéines de tous les êtres vivants est construite avec seulement 20 acides aminés, des molécules qui agissent comme 20 pièces de Lego différentes. « Avec seulement 20 unités, nous avons toute la beauté de la vie, d’une bactérie à un éléphant, en passant par une éponge de mer », clame Nogales.

Le Prix Shaw a été créé en 2004 par Run Run Shaw, magnat du cinéma et de la presse de Hong Kong, producteur de films légendaires de kung-fu, tels que Les Vengeurs de Shaolinet des succès mondiaux, tels que Coureur de lame. Shaw, un riche mécène décédé il y a dix ans, souhaitait récompenser les scientifiques qui éclairent les mystères complexes de la nature, comme Eva Nogales, qui a partagé le prix avec sa collègue. Patrick Cramerprésident de la Société Max Planck, Allemagne.

Nogales a appris à maîtriser le cryomicroscope électronique, un instrument révolutionnaire capable de photographier molécules essentielles à la vie, à des températures d’environ 180 degrés en dessous de zéro. Ses inventeurs ont remporté le prix Nobel de chimie 2017. L’équipe de Nogales prend « un million de photos » de la même protéine et combine les images avec des superordinateurs jusqu’à obtenir la structure tridimensionnelle, atome par atome. Son groupe de Berkeley a ainsi révélé la forme de protéines clés, comme la protéine tau, qui forme des enchevêtrements dans les cellules cérébrales des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ; soit télomérasequi est activé dans les cellules cancéreuses et provoque leur multiplication sans restriction.

« On ne peut pas réparer une voiture si on ne sait pas comment elle fonctionne, il faut d’abord connaître son moteur dans des conditions normales. Et la même chose se produit avec la nature », prévient Nogales. Son premier grand succès scientifique survint en 1998, lorsque son groupe révéla la structure de la tubuline, une protéine qui agit comme le squelette des cellules. La découverte a été l’histoire de couverture de la revue Nature, vitrine du meilleur de la science mondiale. “EL PAÍS l’a raconté sur une page entière ce dimanche-là et je suis devenue célèbre dans ma ville”, se souvient-elle en riant.

La biophysique également révélée en 2014 comment agit le paclitaxel, un médicament qui a sauvé des millions de vies grâce à son efficacité contre le cancer du sein, des ovaires et du poumon, entre autres. Le médicament, basé sur un extrait de l’écorce d’un arbre nord-américain, l’if du Pacifique, se lie aux tubulines et empêche les cellules tumorales de se multiplier. La même année, avec sa collègue Jennifer Doudna, Nogales a élucidé la structure de Cas9, une protéine clé du système révolutionnaire d’édition génétique CRISPR. Doudna a remporté le prix Nobel de chimie 2020.

La mère de Nogales, âgée de 87 ans, peut fièrement marcher depuis 2021 dans une rue qui porte le nom complet de sa fille : Avenue Evangelina Nogales de la Morena à Colmenar Viejo. Son père est mort avant de pouvoir la voir. La biophysique a déménagé à Berkeley en 1993, mais retrouve ses racines. Le lendemain de l’interview accordée à ce journal, Nogales a rencontré les trois professeurs de l’institut Colmenareño qui l’ont fait tomber amoureux des sciences il y a plus de 40 ans : Ana Cañas, qui lui a enseigné la physique ; Ana de Frutos, Biologie ; et Avelina Lucas, de Mathématiques. Le jour où il a reçu le Shaw Award à Hong Kong, Nogales est monté sur scène avec un châle de Manille acheté à la Puerta del Sol à Madrid : “Ils sont magnifiques et je ne peux pas penser à un accessoire plus espagnol !”

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