Étudiants en échange forcés à entrer dans un réseau d’escroqueries amoureuses en Virginie-Occidentale – bobsullivan.net

Huntington, en Virginie-Occidentale, a connu sa part de tragédies. Nichée près de la frontière du Kentucky, Huntington abrite l’Université Marshall, qui a subi dans les années 1970 l’une des plus tristes catastrophes de l’histoire du sport américain. Un vol charter transportant la plupart des membres de l’équipe de football de l’école s’est écrasé au retour d’un match, tuant tout le monde à bord. Un grand film, “We Are Marshall” avec Matthew McConaughey, raconte cette histoire. Plus récemment, Huntington a été décrit comme l’épicentre de la crise de la dépendance aux opioïdes en Amérique. Pourtant, c’est une assez petite communauté de 50 000 personnes dont on ne s’attendrait peut-être pas à ce qu’elle soit l’épicentre d’un énorme réseau international de crimes sur Internet. C’est le sujet d’un récent épisode de Perfect Scam. Vous pouvez écouter en cliquant ici ou en cliquant sur le bouton de lecture ci-dessous.

En réalité, c’était l’endroit idéal pour exploiter une opération d’escroquerie amoureuse tordue et de longue date. Des étudiants internationaux ont été recrutés pour jouer divers rôles dans le crime, en partie parce que leur nationalité rendait les transactions au Nigeria et au Ghana moins suspectes.

Mais tous les criminels n’étaient pas des étudiants en échange. Une figure clé du crime était Patricia Dudding, une femme de 70 ans qui a d’abord été approchée comme victime potentielle d’une escroquerie amoureuse. Mais elle a finalement uni ses forces avec le gang du crime, servant de mule d’argent consentante. Dudding a ouvert des comptes dans une dizaine de banques, mentant sur leur objectif.

“Plus de deux douzaines de personnes des États-Unis et de l’étranger ont effectué des dépôts sur ces comptes. Des co-conspirateurs dudding et anonymes transféreraient alors ces fonds sur des comptes bancaires au Nigeria », disent les journaux locaux. Les procureurs disent que Dudding a gardé 100 000 $ sur les millions de dollars entrant et sortant de ces comptes.

Finalement, Dudding a plaidé coupable d’avoir aidé et encouragé une transaction monétaire illégale. Elle a récemment été condamnée à trois mois de prison, trois ans de liberté surveillée et condamnée à payer 1,8 million de dollars en dédommagement.

Les victimes ont subi un traumatisme financier et émotionnel.

“Je pense que l’un d’entre eux vient de perdre sa femme récemment, car ces arnaques s’attaquent vraiment à des personnes très vulnérables et non seulement elles sont souvent plus âgées, mais vous savez qu’elles traversent quelque chose dans la vie, et c’est pourquoi parfois elles Je me sens si seul qu’ils s’attachent à ces gens », m’a dit l’assistante du procureur américain Katie Robison. Il a témoigné lors d’un des procès. “Nous posions juste des questions, puis vous pouviez commencer à le voir commencer à pleurer et, vous savez, c’était vraiment triste de regarder ça au procès.”

La bande de criminels a été persuasive lorsqu’elle a tendu la main aux victimes.

“Ils développent tout ce faux personnage”, m’a dit Robison. “Une personne a prétendu qu’il s’agissait d’un homme du nom de Martin Baum. Il tombe amoureux de plusieurs femmes, il dit qu’il travaille à l’étranger. Je pense que c’était peut-être un ingénieur qui travaillait sur un bateau. Souvent, les gens diront qu’ils travaillent sur une plate-forme pétrolière. Ils trouveront une raison pour laquelle ils n’ont pas accès aux comptes bancaires américains qui peuvent sembler… quelque peu plausibles avant de commencer à demander aux victimes de leur envoyer de l’argent. Et ils commenceront à demander de petites sommes d’argent au début, généralement quelque chose qui… peut-être que si vous connaissiez quelqu’un, cela ne vous dérange pas d’en envoyer autant au début, puis au fil du temps, alors qu’ils continuent de parler à ces victimes, les victimes pensent qu’ils sont dans une relation amoureuse avec ces fausses identités. Ils vont commencer à demander de plus en plus d’argent, et c’est là que ça commence à vraiment s’accumuler.

Les criminels ont volé au moins 3,2 millions de dollars à des dizaines de victimes, ont déclaré les procureurs. Le procureur des États-Unis, Michael B. Stuart, a déclaré qu’il s’agissait du plus grand stratagème de fraude pour personnes âgées de l’histoire de la Virginie-Occidentale.

Un autre élément triste de cette histoire est la façon dont certains des criminels ont été enrôlés dans le gang. Certains ont eu peu de choix, a déclaré Robison. Les étudiants d’échange et leurs familles ont été intimidés et menacés s’ils ne participaient pas. Au cours des entretiens post-inculpation, leurs histoires sont sorties.

« L’une d’entre elles, en particulier, s’est fâchée parce que… l’autre chose à laquelle nous ne pensons tout simplement pas, c’est qu’il y a beaucoup de pression pour rejoindre ces programmes », m’a-t-elle dit. « Parce que si vous avez quitté la maison… vous êtes aux États-Unis, mais beaucoup de membres de votre famille sont de retour au Nigeria ou au Ghana, et au Nigeria en particulier, il y a un vrai problème de gangs. Et beaucoup de gangs sont également impliqués dans ces stratagèmes de fraude, et ils peuvent donc menacer les gens de… utiliser leurs comptes bancaires… mais si vous réalisez ce qui se passe et que vous voulez partir à un moment donné, il est difficile de quitter ces stratagèmes parce que vos proches à la maison pourraient être en danger.

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