Etude de l’histoire génétique de l’Afrique

L’Afrique est le berceau de l’homme moderne et le continent qui possède la plus grande diversité génétique. Mais les études anciennes sur l’ADN n’ont pu explorer que certains aspects de la structure génétique de l’Afrique avant la propagation de l’agriculture et de l’élevage, en raison de la mauvaise préservation du matériel génétique du continent. Dans l’espoir de trouver des traces de la diversité passée des populations vivant aujourd’hui, des chercheurs d’un TwinLab luso-angolais se sont rendus dans le désert du Namib en Angola, une région isolée et multiethnique où se rencontrent différentes traditions culturelles. “Nous avons pu identifier des groupes que l’on pensait disparus il y a plus de 50 ans”, explique Jorge Rocha, généticien des populations au Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO, Université de Porto), qui a mené l’enquête. recherche menée en collaboration avec l’équipe d’anthropologues de l’université angolaise dirigée par Samuel et Teresa Aço du Centro de Estudos do Deserto (CEDO).

Parmi les groupes ethniques rencontrés par les chercheurs figuraient les Kwepe, des éleveurs de bétail qui parlaient une langue appelée Kwadi. “Le kwadi était une langue à clic qui partage un ancêtre commun avec les langues Khoe parlées par les chasseurs-cueilleurs et les éleveurs d’Afrique australe”, explique Anne-Maria Fehn, linguiste du CIBIO qui a participé à l’enquête de terrain et a peut-être interviewé le dernier. deux haut-parleurs Kwadi. “Les langues Khoe-Kwadi sont associées à une migration préhistorique des éleveurs d’Afrique de l’Est”, ajoute Rocha, qui se concentre sur l’histoire de la population de l’Afrique australe. En outre, l’équipe a contacté des éleveurs de langue bantoue ainsi que des populations marginalisées d’ascendance de chasseurs-cueilleurs, distinctes des populations voisines du Kalahari et dont la langue originale aurait été perdue.

Les études sur l’ADN moderne peuvent compléter les études sur l’ADN ancien

La nouvelle étude montre que les habitants du désert du Namib en Angola sont très différents des autres populations modernes, mais présentent également des différenciations internes. » Conformément à nos études précédentes sur l’ADN hérité de la mère, la majorité de la diversité du génome est structurée par le statut socio-économique. “Il était particulièrement important pour nous de comprendre si la variation locale et l’unicité mondiale résultaient de la dérive génétique – un processus aléatoire qui affecte de manière disproportionnée les petites populations – ou du mélange avec des populations déjà disparues”, explique Sandra Oliveira, chercheuse à l’Université de Berne (Suisse), qui a étudié ces populations pendant son doctorat et en postdoc avec Rocha et Mark Stoneking au CIBIO et à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive (MPI-EVA). L’équipe a démontré une forte influence de la dérive génétique qui a contribué aux différences entre les groupes voisins ayant des statuts socio-économiques différents. Cependant, ils ont également montré que les descendants des locuteurs du Kwadi et des populations marginalisées du désert du Namib ont conservé une ascendance génétique unique que l’on ne retrouve que dans les populations du désert du Namib.

Mark Stoneking, qui a contribué aux premières recherches génomiques sur les groupes de chasseurs-cueilleurs en Afrique australe et a également participé à cette étude, déclare : « Des études antérieures ont montré que les chasseurs-cueilleurs du désert du Kalahari étaient influencés par une population indigène qui furent les premiers à se séparer de tous les autres peuples vivant aujourd’hui. Nos résultats attribuent l’ascendance nouvellement identifiée à la même lignée, mais suggèrent que la lignée liée au Namib s’est séparée des autres lignées d’Afrique australe avant la séparation des groupes du nord et du sud du Kalahari. Grâce à ces nouvelles informations, les chercheurs ont pu reconstruire une histoire de contact complexe qui comprend une migration d’éleveurs de bétail parlant le khoe-kwadi ainsi que d’agriculteurs parlant le bantou. En outre, l’étude montre que la recherche sur l’ADN moderne provenant de régions auparavant peu étudiées et présentant une grande diversité ethnolinguistique peut compléter les études sur l’ADN ancien et ainsi contribuer à explorer en détail la structure génétique profonde du continent africain.