Espace : l’Allemagne devrait contrôler la transition vers la Lune

« Houston, nous avons un problème », tel est le message radio bien connu de la mission lunaire américaine avortée Apollo 13. « Oberpfaffenhofen, nous avons un problème » n’est certainement pas quelque chose que quiconque voudra entendre lors de missions similaires à l’avenir. Mais cela pourrait arriver. Le centre de contrôle de ce que l’on appelle la Lunar Gateway doit être construit juste à l’extérieur de Munich. C’est l’euphémisme pour désigner une petite station spatiale qui orbitera en permanence autour de la Lune sur une orbite elliptique à partir d’environ 2027.

Destiné à servir de laboratoire spatial, de point de transfert et de tremplin pour les atterrissages habités sur le satellite terrestre, les vols vers Mars et les missions de robots. Une déclaration d’intention a été signée à Munich pour s’occuper de cette station lunaire volante.

Le projet Lunar Gateway, d’un milliard de dollars, est pratiquement le successeur de la Station spatiale internationale ISS, dont les jours dans l’espace sont comptés. Sa fin est prévue pour 2030. Le module européen Columbus, couplé à l’ISS en 2008, est actuellement contrôlé depuis Oberpfaffenhofen et les activités des astronautes sont supervisées. Le futur centre de contrôle lunaire devrait s’appuyer sur cela.

Le Centre aérospatial allemand (DLR), l’agence spatiale européenne ESA et l’État libre de Bavière ont signé des contrats préliminaires à Munich. Cela signifierait que l’Allemagne, en tant que principal contributeur à l’ESA, jouerait un rôle clé dans le contrôle de la station en orbite autour de la Lune et reprendrait le contrôle de la partie européenne.

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Semblable à l’ISS, la Lunar Gateway est soutenue par plusieurs agences spatiales. De la NASA, de l’ASC du Canada, de l’ESA d’Europe et du MBRSC des Émirats arabes unis. La Russie était toujours impliquée, s’en est retirée en 2021 et fait désormais avancer des projets lunaires avec la Chine.

Critiquez la passerelle lunaire

L’idée d’une station en orbite autour de la Lune, qui, contrairement à l’ISS, ne serait pas habitée en permanence, n’a pas été sans controverse. Le concept de « passerelle vers l’espace profond », comme on l’appelait dans un projet de budget de 2017, est apparu il y a plusieurs décennies. Une particularité est la trajectoire elliptique, qui varie entre 1 500 et 70 000 kilomètres jusqu’à la Lune. A titre de comparaison : l’ISS tourne autour de la Terre à une altitude de plus de 400 kilomètres.

Les critiques se plaignent de la raison pour laquelle les astronautes doivent se donner la peine de voyager dans l’espace pour se rendre sur la Lune au lieu de voler directement vers la Lune comme dans les missions Apollo. La NASA met en avant les avantages de la trajectoire de vol, tels que des temps de vol plus courts dans l’ombre de la Lune. En outre, les milliardaires Elon Musk et le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, se sont disputés sur la technologie qui serait utilisée pour le prochain alunissage habité.

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Aucune critique du projet n’a été entendue lors de l’événement à Munich. Toutes les personnes impliquées ont souligné l’importance révolutionnaire des voyages spatiaux pour l’humanité. Le Premier ministre bavarois Markus Söder (CSU) est déjà un passionné de l’espace et voit son soutien à l’industrie se confirmer.

« La Lune est plus sexy que jamais », a-t-il déclaré, faisant référence à la nouvelle course internationale vers les satellites terrestres. “La Bavière est clairement une puissance spatiale”, a expliqué le patron de la CSU, qui a lancé il y a des années l’initiative “Bavaria One” pour stimuler l’industrie.

Söder a souligné que le fait que le gouvernement des feux de circulation ait réduit le budget spatial national de l’Allemagne constituait une « grave erreur stratégique ». Cela changera s’il y a un changement de gouvernement.

Planification détaillée entre les mains de la NASA

Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a également souligné l’esprit d’optimisme qui règne dans l’industrie et l’importance de la future économie spatiale. Il avait déjà découvert leurs activités auprès de diverses sociétés spatiales lors d’une tournée dans le sud de l’Allemagne.

Malgré tout l’enthousiasme suscité par le centre de contrôle lunaire, la planification détaillée de l’opération est toujours ouverte et est entre les mains de la NASA, avec son centre de contrôle central à Houston, au Texas. Personne ne parle de l’objectif d’un alunissage habité américain en 2024, qui avait déjà été annoncé sous l’ancien président américain Donald Trump. Le Lunar Gateway est un élément central du projet Artemis de la NASA, c’est-à-dire le retour des Américains sur la Lune avec une mission habitée.

Le Lunar Gateway était initialement destiné à être prêt à être utilisé dans l’espace avant le début de la mission américaine d’atterrissage sur la Lune. Mais rien n’en sort. Les astronautes de la mission Artemis IV devraient utiliser la passerelle pour la première fois vers 2028. Cela était effectivement prévu pour 2025 avec la mission Artemis III.

En novembre 2022, la mission Artemis 1 a volé et mis en orbite autour de la Lune avec une capsule Orion sans pilote. Il a été lancé avec la fusée lourde américaine SLS. La première orbite habitée autour de la Lune (Artemis II) est désormais reportée à l’automne 2025.

La mission Artemis III, prévue pour septembre 2026, utilisera une version spéciale de la fusée Starship de la société américaine SpaceX d’Elon Musk comme véhicule d’atterrissage sur la Lune. Le plan est de transférer des astronautes dans l’espace depuis une capsule Orion vers l’atterrisseur Starship – toujours sans la passerelle lunaire.

Il s’agit de projets très complexes dans lesquels de nombreuses questions restent ouvertes, ainsi que des retards et des pertes. La plus grande fusée du monde, Starship, est sur le point d’effectuer son troisième vol d’essai après deux faux départs, mais n’a pas encore été approuvée pour les vols habités.

La Lunar Gateway se compose de cinq modules, dont deux sont initialement lancés. La société américaine Northrop Grumman a reçu une commande ferme de près d’un milliard de dollars pour un module de passerelle lunaire en 2021, mais a déjà enregistré une perte de 100 millions de dollars sur le projet. Airbus est également impliqué au travers de sa division spatiale et fournit les systèmes énergétiques de la station lunaire volante.