Dans l’une de ses premières décisions majeures en tant que nouvel entraîneur des Commanders de Washington, Dan Quinn a limogé lundi le coordinateur offensif Eric Bieniemy alors qu’il restait un an à son contrat. Cette décision semblait probable à la fin de la saison et inévitable lorsque les commandants ont nommé Kliff Kingsbury leur nouveau coordinateur offensif. Mais c’était un tournant significatif pour Bieniemy, arrivé il y a un an en grande pompe.
Le travail des commandants, qui a eu son lot de difficultés avec un quart-arrière partant non éprouvé, a donné à Bieniemy des tâches de jeu et le titre supplémentaire d’entraîneur-chef adjoint. Mais il a hérité d’une liste construite pour l’offensive du précédent coordinateur, Scott Turner, et qui comprenait un investissement minimal dans la ligne offensive. Malgré cela, cela semblait être une autre étape vers la tentative de prouver qu’il méritait de diriger une équipe après avoir passé cinq saisons en tant que coordonnateur des Chiefs de Kansas City et interviewé 15 équipes pour devenir entraîneur-chef.
Mais au cours de la seule saison de Bieniemy à Washington, l’offensive des Commanders était incohérente et déséquilibrée, et le quart-arrière Sam Howell a régressé au fil de la saison. La bien-être n’était pas le seul ni le plus gros problème de l’équipe ; sa note de 4-13 était le résultat d’une myriade de problèmes sur le terrain et au front office.
Avant l’arrivée de Bieniemy à Washington, sa quête très médiatisée d’un poste d’entraîneur-chef avait déjà soulevé des questions sur les raisons pour lesquelles tant d’équipes l’avaient ignoré, et sa sortie rapide des commandants en avait soulevé davantage. Il a passé un entretien pour le poste vacant d’entraîneur des commandants le mois dernier, mais ne semble pas figurer parmi les finalistes pour ce poste.
Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? Pourquoi Washington a-t-il été si prompt à passer à autre chose ?
En fin de compte, Quinn, comme de nombreux entraîneurs, voulait son propre homme et savait qu’il voulait amener Kingsbury avec lui lorsqu’il aurait une autre chance en tant qu’entraîneur-chef. Et les résultats de Washington sur le terrain la saison dernière ont été pris en compte dans la décision. L’équipe a terminé à égalité au 23e rang pour le score offensif et au 24e pour l’efficacité au troisième essai et a terminé 30e en taux de pointe (38,2 pour cent) lorsque l’horloge ou le tableau d’affichage n’imposait pas de course ou de passe.
Dans le vestiaire, les signes de frustration ont été évidents tout au long de la saison. Après le dernier match de Washington, une défaite éclatante contre les Cowboys de Dallas, l’ailier rapproché Logan Thomas a été aussi direct que n’importe quel joueur l’avait été à propos des tensions latentes entre Bieniemy et ses joueurs.
« Je suis peut-être le seul à le dire, mais je pense que nous avons eu des hauts et des bas. [with Bieniemy]”, a déclaré Thomas. « Nous avons eu du bon. Nous en avons eu des mauvais. C’est une de ces choses où quelque chose de nouveau arrive après avoir été habitué à autre chose pendant quelques années, et parfois on peut se cogner la tête. Mais je le respecte parce qu’il vient travailler tous les jours et qu’il est la même personne chaque jour.
D’autres joueurs, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la dynamique interne de l’équipe, ont décrit Bieniemy comme un entraîneur travailleur qui a paralysé ses propres efforts avec une mauvaise communication, des appels de jeu obstinés et un mépris des commentaires des joueurs.
Bieniemy n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’un des premiers conflits publics que Bieniemy a eu avec un joueur a eu lieu début août. Lors d’un entraînement au camp d’entraînement, le demi de coin Benjamin St-Juste a frappé durement l’ailier rapproché Cole Turner et s’est tenu au-dessus de lui, le fusillant du regard. Le receveur large et capitaine de l’équipe Terry McLaurin a estimé que le jeu avait été antisportif et s’est heurté au visage de St-Juste.
Depuis la ligne de touche, Bieniemy a crié à McLaurin et aux autres de « arrêter avec ces conneries stupides et de faire votre putain de travail ».
McLaurin a répondu : «Je ne peux pas faire ça à ton coéquipier, frérot !»
La semaine suivante, Ron Rivera, alors entraîneur, a déclaré que certains joueurs l’avaient contacté parce qu’ils étaient « un peu préoccupés » par le style d’entraînement de Bieniemy. Rivera a tenté de clarifier ses commentaires le lendemain, et plusieurs joueurs ont reconnu publiquement la valeur de l’approche intransigeante de Bieniemy.
Au fur et à mesure que la saison avançait, les frictions persistaient. Plusieurs personnes ont déclaré qu’il y avait souvent de la confusion les jours de match parce que les ajustements offensifs n’étaient pas clairement communiqués aux joueurs et que les assistants ne semblaient pas être sur la même longueur d’onde. Dans les coulisses, certains joueurs ont exhorté leurs entraîneurs à supplier Bieniemy de faire courir davantage le ballon. L’attaque lourde en passes a imposé un fardeau supplémentaire à la ligne offensive et au quart-arrière – et lorsque l’offensive de Washington s’est déroulée, elle a atteint en moyenne le septième plus grand nombre de verges par course dans la NFL, soit 4,43 verges.
“Je ne pense pas qu’ils aient donné [Howell] une bonne chance », a déclaré un joueur. “J’avais l’impression que nous étions devenus une équipe unidimensionnelle.”
Un autre joueur a reproché à Rivera de ne pas avoir forcé Bieniemy à faire courir davantage le ballon ou de ne pas avoir réparé le fossé entre les états-majors offensif et défensif.
“Nous n’avons pas joué au football complémentaire toute l’année, et cela est revenu nous hanter”, a déclaré le joueur.
Certains joueurs ont estimé que les entraînements intenses de Bieniemy, bien qu’utiles au camp d’entraînement, les laissaient épuisés avant les matchs, et ils pensaient que les entraînements créaient un plus grand risque de blessure. Le titre d’entraîneur-chef adjoint de Bieniemy lui donnait une plus grande autorité que la plupart des coordinateurs, lui permettant de rédiger des entraînements et de modifier les horaires des joueurs au cours de la semaine. Un joueur a estimé que Rivera déléguait trop et n’a pas réussi à intervenir ou à apporter des changements rapidement lorsque cela était justifié.
“C’était la putain d’équipe d’EB”, a déclaré un autre.
Rivera, qui a refusé de commenter cette histoire, a rencontré Bieniemy au milieu de la saison pour discuter de son approche et suggérer à l’offensive de faire circuler davantage le ballon, a déclaré une personne connaissant la réunion.
Les Commanders ont ouvert la saison avec deux victoires, et de nombreux joueurs ont déclaré avoir apprécié les changements apportés par Bieniemy, surtout au début.
“L’idée selon laquelle les gens rejetaient toute sorte de changement est tout simplement stupide”, a déclaré un joueur. « … Nous avions besoin de changements. »
Mais Washington a perdu ses trois matchs suivants, une séquence qui a abouti à une défaite de 40-20 contre les Bears de Chicago, auparavant sans victoire, à FedEx Field. Face à un énorme déficit au début, Bieniemy a effectué 53 passes consécutives dans ce match. Howell a été touché 11 fois et a pris cinq sacs. Plusieurs joueurs ont vu ce moment comme un tournant.
Deux semaines plus tard, les Giants de New York ont utilisé des blitz et une couverture d’homme à homme pour battre Howell, qui a pris six autres sacs et 12 coups sûrs. McLaurin, qui critique rarement les décisions des entraîneurs ou les décisions de jeu, a déclaré qu’il pensait que les commandants auraient pu mieux contrer.
“Quand les équipes s’affrontent comme ça, cela laisse des opportunités en tête-à-tête, et j’ai eu l’impression que nous y sommes arrivés tard”, a-t-il déclaré. “J’espère qu’à l’avenir, nous y arriverons un peu plus tôt et nous donnerons des chances de jouer sur le terrain.”
Même si leur attaque était parfois explosive au début de l’année, les commandants avaient une incapacité déconcertante à impliquer systématiquement leurs meneurs de jeu. Lors d’une défaite en décembre contre les Dolphins de Miami, McLaurin n’a réussi aucun attrapé pour la deuxième fois de sa carrière.
«J’ai fait beaucoup de cardio», a-t-il déclaré par la suite.
Bieniemy, qui est noir, n’a pas pu décrocher un poste d’entraîneur-chef dans la NFL pendant son mandat avec les Chiefs, malgré le fait qu’il a contribué au développement du meilleur jeune quart-arrière du jeu et a remporté deux Super Bowls en tant que coordinateur. Il est devenu le visage des problèmes d’embauche des minorités de la ligue, et son passage aux Commanders a été considéré comme une tentative d’échapper à l’ombre de l’entraîneur Andy Reid et d’améliorer ses chances en tant que candidat à l’entraîneur-chef.
«Je pense que son avenir d’entraîneur est formidable», a déclaré Reid mercredi. “Je veux dire, je suis évidemment un grand fan de lui et je connais les choses qu’il peut faire.”
Les commandants ont été la seule équipe à interviewer Bieniemy pour un poste de haut niveau au cours de ce cycle de recrutement, lorsque quatre des huit postes d’entraîneur ouverts ont été attribués à des candidats issus de minorités. La ligue compte neuf entraîneurs-chefs actifs issus de minorités, dont six noirs.
Après la saison, alors qu’il est devenu clair que le temps de Bieniemy avec les Commanders touchait à sa fin, l’équipe lui a donné la permission de parler avec les joueurs des Chiefs avant le match de championnat de l’AFC.
“Le simple fait de le revoir dans le bâtiment était vraiment cool, de l’écouter parler, de son énergie”, a déclaré le quart-arrière Patrick Mahomes mercredi. «Je pense que les gars ont eu un petit frisson, du genre ‘Hé, EB est de retour ici.’ Évidemment, il n’a pas eu cette opportunité d’entraîneur-chef, mais je suis ravi qu’il continue à entraîner le football et qu’il continue à avoir un impact sur le jeu. »
Lundi, avant la conférence de presse d’introduction de Quinn au quartier général de l’équipe, le nouvel entraîneur des Commanders a rencontré Bieniemy pour finaliser l’inévitable.
“Nous n’allons pas travailler ensemble ici, mais dans cette fraternité d’entraîneurs, je voulais qu’il sache, mec, je respecte vraiment le travail qu’il a fait”, a déclaré Quinn. « … J’étais vraiment excité qu’il ait tenté sa chance cette année et qu’il se soit lancé. »
1970-01-01 03:00:00
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