Épidémie de maladie du cerf zombie : une menace pour l’homme ?

La maladie débilitante chronique a été signalée chez 800 échantillons de cerfs, d’élans et d’orignaux aux États-Unis et ressemble à la maladie de la vache folle. Elle attaque le système nerveux des cervidés. La maladie débilitante chronique, connue également sous le nom de maladie du cerf zombie, est une pathologie à prions similaire à la maladie de Creutzfeldt-Jakob et la maladie de la vache folle, qui entraîne une dégénérescence du système nerveux central.

Elle infecte divers animaux tels que les cerfs, les élans, les rennes ou encore les wapitis, qui, s’ils sont atteints, meurent inévitablement. Il est impossible d’y survivre : le taux de mortalité étant de 100 %.

Des symptômes qui évoquent les zombies

Cette maladie est associée aux zombies car ses symptômes y font penser. Certains animaux meurent immédiatement, mais d’autres peuvent attendre jusqu’à plusieurs mois avant que les premiers symptômes ne se manifestent. À ce stade, les animaux présentent une perte de poids importante, des tremblements, des trébuchements, une production excessive de salive et d’autres symptômes neurologiques, qui rappellent ceux des zombies, d’où son surnom.

Trop de cas constatés

La maladie débilitante chronique a été découverte dans 800 échantillons de cerfs, d’élans et d’orignaux dans le Wyoming, aux États-Unis. Elle progresse depuis plusieurs années de manière préoccupante aux États-Unis et au Canada, mais elle touche également des animaux en Norvège, en Suède, en Finlande et en Corée du Sud.

Pourquoi les scientifiques sont inquiets ?

Les chercheurs alertent sur cette épidémie qui pourrait franchir la barrière des espèces et infecter l’homme. Depuis des années, Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politiques sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota, tire la sonnette d’alarme sur ce sujet. Il s’agit d’une “catastrophe à évolution lente”. “Il est probable que des cas humains de maladie débilitante chronique associés à la consommation de viande contaminée soient relevés dans les années à venir.”

Même si aucun cas chez l’homme n’a été signalé, la possibilité d’une transmission est une question de temps pour les scientifiques.

Son confrère, le Dr Cory Anderson, spécialiste de cette maladie, a expliqué au Gardien : “Nous sommes confrontés à une maladie invariablement mortelle, incurable et hautement contagieuse. L’inquiétude réside dans le fait que nous ne disposons pas d’un moyen simple et efficace pour l’éradiquer, ni des animaux qu’il infecte, ni de l’environnement qu’il contamine.”

Avant d’ajouter : “L’épidémie de la maladie de la vache folle en Grande-Bretagne a fourni un exemple de la façon dont, du jour au lendemain, les choses peuvent devenir chaotiques lorsqu’un événement se propage, par exemple, du bétail aux humains.”

Et de conclure : “Nous parlons de la possibilité que quelque chose de similaire se produise. Personne ne dit que cela va certainement se produire, mais il est important que les gens soient préparés.”

Période de chasse et vigilance

Face à cette épidémie impossible à endiguer avec des animaux sauvages et au danger potentiel de sa propagation géographique ainsi qu’à l’homme, il est recommandé de ne pas consommer la viande d’un animal malade. Avec les périodes de chasse aux États-Unis, la viande d’un animal infecté est forcément consommée. La vigilance est donc de rigueur. Il est d’ailleurs demandé de manipuler la viande avec des gants et de la faire tester avant tout contact.
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2023-12-24 19:00:00