COLUMBUS – Au printemps, l’entraîneur du Michigan, Jim Harbaugh, avait une grosse demande pour Mike Sainristil : devenir demi défensif.
À l’aube de sa quatrième année en tant que Wolverine, Sainristil avait toujours joué au receveur au niveau collégial. Il avait prouvé sa capacité à faire des blocages, à effectuer des passes difficiles et à avoir un impact positif sur l’attaque dans son ensemble.
Mais autant que Sainristil pouvait faire en attaque, Harbaugh pensait que la défense du Michigan avait davantage besoin de lui.
“Je pensais que ça allait être difficile de remplacer (arrière défensif) Dax Hill, et j’avais juste l’impression que Mikey avait les compétences pour ça”, a déclaré Harbaugh samedi. “Et il était assez intelligent pour pouvoir faire ça.”
Samedi, dans le plus grand match de la saison des Wolverines, classé troisième – et peut-être le plus grand match que le programme ait eu depuis des années – Sainristil a résumé son voyage en un seul après-midi. À la fin de la victoire 45-23 du Michigan sur l’État n ° 2 de l’Ohio, il a donné raison à Harbaugh et a donné tort à tout sceptique.
Mais pas tout de suite.
Les Buckeyes ont ciblé Sainristil lors de leur premier entraînement du match. Il était le maillon de l’armure des Wolverines que l’État de l’Ohio considérait comme le plus faible. Au début, les Buckeyes semblaient avoir raison. Sur une voie de croisement dans la endzone, le receveur Emeka Egbuka s’est retrouvé plusieurs étapes devant Sainristil, donnant à Ohio State une avance de 7-0.
Mais, c’était normal pour le parcours de Sainristil.
“Certainement”, a déclaré Sainristil samedi lorsqu’on lui a demandé s’il savait qu’il serait ciblé. “Avec la façon dont Emeka Egbuka a joué cette année, nous savions que c’était un gars à qui ils voulaient donner le ballon dans certaines situations.”
Mais ce n’est pas seulement Egbuka ; Sainristil s’est retrouvé la cible d’attaques adverses à plusieurs reprises cette saison. Debout à 5 pieds 10 pouces et 182 livres, Sainristil n’est pas un gros corps, et il peut avoir du mal à faire face à des bouts serrés et à de plus gros receveurs venant au milieu. Ce n’est rien qu’il ne soit pas conscient de lui-même.
“Je ne serai pas surpris si je recommence à être attaqué”, a déclaré Sainristil le 1er novembre. “Juste avec les adversaires que nous avons à venir. Mais comme je l’ai dit, je vais juste m’assurer que je fais mon travail.
Sa taille, associée à son manque d’expérience avant cette saison en tant que demi défensif, désavantage Sainristil. Cela fait partie de son parcours.
Depuis le camp d’automne, Sainristil l’a adopté. Ce n’est pas la situation dans laquelle il veut être, mais c’est sa réalité.
“Les matchs vont continuer et je vais être mis dans différentes situations dans lesquelles je n’ai jamais été simplement parce que je suis d’un nouveau côté du ballon”, a déclaré Sainristil le 23 août. “Alors serai-je jamais à 100% à l’aise cette année ? Qui dire. Mais vous savez, je vais jouer de mon mieux à tout moment.
Il s’est battu contre ces douleurs de croissance, réussissant parfois à assurer la couverture, se faisant manifestement surpasser les autres. Il s’est retrouvé dans le champ arrière, musclé hors du jeu, puis a frappé à la maison lors de blitz le même jour.
Ce fut une année de coup de poing, de retour de coup pour Sainristil, chaque blessure lui apprenant une leçon et activant sa prochaine frappe.
Tôt samedi, Egbuka et les Buckeyes ont mis Sainristil à l’épreuve. Mais à la fin de la journée, Sainristil a donné le coup de grâce.
Avec Ohio State en baisse de 31-20 et au volant, un touché aurait ramené le match à moins d’un score et revitalisé l’écarlate et le gris à Columbus. Sainristil s’est aligné contre l’ailier rapproché Cade Stover dans la zone rouge. Stover, tout comme Egbuka l’a fait auparavant, a parcouru un itinéraire de traversée, obtenant plusieurs étapes sur Sainristil.
Cette fois, cependant, Sainristil a fait le jeu.
Activer un deuxième vitesseSainristil a fermé le terrain sur Stover, étendant sa main entre les mains de l’extrémité serrée de Buckeye et cognement le ballon lâche, ce qui entraîne une passe incomplète.
“La seule chose qui me passait par la tête à ce moment-là était:” N’abandonnez pas un autre touché. Tendez-vous au ballon et sortez-le de toutes les manières possibles », a déclaré Sainristil. “… Et j’ai vu le ballon entrer dans les mains de l’extrémité serrée et la seule chose à laquelle je pensais était juste” Frappez-le et n’abandonnez pas ce touché. ”
Grâce à Sainristil, le Michigan a forcé un field goal. Lors du jeu suivant, le porteur de ballon de deuxième année Donovan Edwards a arraché un touché de 75 verges, mettant ainsi le match hors de portée. Edwards, cependant, a mis le crédit entre les mains de Sainristil.
“Ce qui nous a vraiment aidés et sauvé la situation, c’est Mikey”, a déclaré Edwards. “… C’est essentiellement tout ce qu’il y a là – être gros dans de grandes situations.”
Alors que l’horloge sonnait des doubles zéros, la joie de Sainristil rayonnait dans une démonstration de fierté pour tout le stade de l’Ohio et le monde à voir – sprintant au milieu de terrain avec un drapeau du Michigan à la main, le plantant dans le bloc ‘O’.
Samedi, Columbus appartenait aux Wolverines. Et Sainristil, assis au sommet de la liste des contributeurs à cette affirmation – après toute la fierté et les douleurs de changer de position – était celui qui l’a déclaré.
