En République tchèque, une Mercedes de course historique vaut un milliard. On peut le voir presque tous les jours à Prague

La Mercedes-Benz W154 du célèbre pilote Rudolf Caracciola est le seul exemplaire au monde qui n’a jamais été restauré. Elle possède encore des pneus de la dernière course avant la Seconde Guerre mondiale et est visible au Musée technique national de Prague.

L’entre-deux-guerres a été l’une des époques les plus folles du sport automobile. Les circuits du Grand Prix d’Europe ont été dominés par des monstres automobiles sans égal des marques Auto Union et Mercedes-Benz. Le point culminant de « l’âge d’or de la course automobile » de l’écurie des légendaires flèches d’argent fut la Mercedes-Benz W154 de 1938 à 1939. Les historiens de l’automobile s’en souviennent encore comme de l’une des voitures de course les plus parfaites de tous les temps.

Avant la Seconde Guerre mondiale, la propagande nazie misait sur les courses automobiles et investissait d’énormes sommes d’argent dans le développement de voitures de course de plus en plus rapides et extrêmes. L’initiateur de la propagande automobile nazie était Adolf Hitler lui-même. Après son accession au pouvoir en Allemagne, il a offert une récompense d’un demi-million de Reichsmarks à un constructeur automobile qui développerait avec succès une monoplace de course conformément aux nouvelles réglementations.

Après les années sans restrictions et dangereuses de 1931 à 1933, la Commission internationale des sports AIACR a publié de nouvelles règles pour la saison suivante de 1934. Elles ont limité le poids à vide de la voiture sans fluides de fonctionnement ni pneus à un maximum de 750 kilogrammes et le poids minimum de la carrosserie largeur à 850 millimètres. Tous les autres paramètres des futures monoplaces étaient libres. Mais les équipes de courses l’ont abordé d’une manière différente de celle attendue par les auteurs des règles.

L’objectif principal était des courses plus sûres, mais en réalité, une époque folle avait commencé. Les ingénieurs ont commencé à travailler sur de nouvelles monoplaces encore plus rapides. Ils s’appuyaient sur de gros moteurs puissants et recherchaient une réduction de poids maximale, même en perçant les poutres du châssis. Mercedes-Benz a ainsi parcouru son chemin depuis la voiture W25 initiale avant l’évolution de la W125 jusqu’à la monoplace haut de gamme W154.

Il s’agit peut-être de la voiture historique la plus rare et la plus chère de République tchèque, que l’on peut voir en public presque tous les jours. L’une des principales vedettes du Musée technique national de Prague est la Mercedes-Benz W154, qui est actuellement la seule des neuf pièces survivantes à n’avoir pas été rénovée. Seulement quatorze exemplaires furent produits au cours des dernières années précédant la Seconde Guerre mondiale.

Il est apparu dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie déjà pendant les années de guerre, lorsque les Allemands cherchaient un abri sûr contre les bombardiers alliés pour la silencieuse Mercedes W154. Une paire de monoplaces, désignées par l’usine sous les numéros 9 et 10, l’a trouvée dans le nord de la Bohême, dans l’ancienne usine textile Schramm, près de Nová Paka.

En mai 1945, le pilote automobile et moto tchécoslovaque Antonín Vitvar les découvrit et les emmena dans son atelier de Nové Paca. En vertu des lois et des accords internationaux d’après-guerre, ainsi que d’autres biens allemands, ils revinrent à l’État tchécoslovaque à titre de réparations de guerre. Antonín Vitvar les a données à l’Automobile Club de la République tchécoslovaque, qui a vendu la voiture portant le numéro 9 aux États-Unis d’Amérique en 1946.

La Mercedes-Benz W154, plus importante sur le plan historique, numéro de châssis 10 avec le numéro de production 189440, est encore visible aujourd’hui à Prague. C’était l’une des voitures les plus titrées de l’équipe d’usine et elle était le plus souvent conduite par Rudolf Caracciola, le pilote le plus célèbre de Mercedes-Benz et triple vainqueur du Championnat d’Europe en 1935, 1937 et 1938.

La Mercedes W154 tchèque a fait ses débuts en compétition le 3 juillet 1938 lors du Grand Prix de France à Reims. Rudolf Caracciola l’a conduit à la deuxième place, comme il l’a fait trois semaines plus tard au Grand Prix d’Allemagne au Nürburgring. Au cours de la saison 1938, il participa par la suite à quatre autres courses, dont trois à titre d’entraînement – à la Coppa Ciano, à la Coppa Acerbo et au Grand Prix de Suisse. Malheureusement, il n’a pas terminé le Grand Prix de Donington, en Angleterre, à cause d’un incendie lors d’un ravitaillement en carburant.

Pour la saison 1939, les monoplaces W154 ont été améliorées avec des réservoirs de carburant agrandis pour un volume total résultant de 420 litres, des tambours de frein avec ailettes de ventilation pour une meilleure dissipation de la chaleur et un refroidissement du moteur à l’éthylène glycol, ce qui a permis aux ingénieurs de réduire le radiateur. et abaissez le nez de la voiture. Déjà à la fin de la saison 1938, il devint évident que les constructeurs automobiles à dix cylindres concurrents étaient plus rapides en ligne droite, c’est pourquoi ils développèrent quatre moteurs M154 modernisés à Stuttgart.

L’unité améliorée portant le numéro de série M20 n’est apparue dans la Mercedes tchèque W154 que vers le milieu de la saison 1939. Elle se distinguait de la conception précédente avec deux compresseurs parallèles de même taille par une solution plus récente avec la connexion en série d’un compresseur primaire. plus grand et un compresseur secondaire plus petit. La puissance maximale du moteur bicylindre de trois litres est ainsi passée à 357 kW (485 ch), et le couple à bas et moyen régimes a également augmenté.

Au cours de la saison 1939, « notre » W154 a couru cinq fois au total. Au Grand Prix de Pau, il n’était qu’un monoplace d’entraînement et lors des quatre courses suivantes, il était toujours piloté par Rudolf Caracciola. Lors de l’ADAC Eifelrennen au Nürburgring en mai, il a terminé deuxième, alors toujours avec un moteur ancien. Lors des trois courses suivantes, il a démarré avec une nouvelle unité plus puissante.

Lors du Grand Prix de Belgique à Spa-Francorchamps en juin, il est resté debout après un dérapage au neuvième tour avec un moteur mort, et Caracciola a dû abandonner la course. Les monoplaces n’étaient équipées ni de batterie ni de démarreur, et les mécaniciens les démarraient en poussant la voiture ou à l’aide d’un dispositif spécial. En juillet, au Nürburgring, il remporte le dernier Grand Prix d’Allemagne d’avant-guerre et termine la saison 1939 interrompue par la guerre à la deuxième place derrière son équipier Hermann Lang au Grand Prix de Suisse.

Alors la prochaine fois que vous visiterez le Musée technique national de Prague, souvenez-vous de cette histoire en regardant la Mercedes-Benz W154 jamais rénovée. En République tchèque, on peut voir un véritable trésor automobile qui est apparu dans la collection du musée dès 1949. Dans les années 90, il y avait même des intéressés étrangers qui voulaient l’acheter pour jusqu’à un milliard de couronnes !

La Mercedes-Benz W154 tchèque porte encore des pneus de la dernière course avant la guerre, où Rudolf Caracciola les a lui-même polis. Seule des neuf voitures conservées au monde, elle ne voit pas sa valeur historique « détruite » par des rénovations. Cependant, elle ne redémarrera jamais, car la fissuration des cages de roulements de vilebrequin, typique des moteurs, peut conduire à la destruction irréversible du cœur de cette voiture unique.

Vous pouvez visiter le Musée Technique National de Prague tous les jours, sauf le lundi, de 9h à 18h.