Emily Varela est le «ticket en or» de Washington Prep au baseball

L’espoir est difficile à trouver, ici, où les mauvaises herbes se tordent du monticule de terre et où l’entraîneur ne porte pas un seau mais un petit seau de balles de baseball utilisables.

L’équipe de baseball de Washington Prep a un jour de congé jeudi après-midi, et le nouvel entraîneur-chef Erik Cortez n’a réuni qu’une poignée de joueurs gambader pour un pseudo-entraînement. Pour donner à ses lanceurs une simulation de batteur en direct, il entre dans la boîte, exhortant un enfant sur le monticule à lancer la balle par-dessus la plaque. CA ne se passe pas. Le lanceur, effrayé de frapper son entraîneur, lance l’offre après l’offre dans la terre dans la boîte du frappeur opposé.

Ailleurs, la mère Catalina Varela, qui s’est arrêtée après le travail, appelle un enfant en train de baiser des balles au premier but. Allumé, parce qu’il est littéralement debout sur première base, et Varela lui fait signe de se déplacer, de se positionner hors de la base.

L’espoir est difficile à trouver, car c’est la vie au fond. Au cours des deux dernières décennies, il n’y a peut-être pas eu de pire équipe de baseball dans toute la section de la ville. À Washington Prep, où environ un trimestre de la communauté des environs de Westmont vit dans la pauvreté, le baseball compte exactement une victoire sans forfait depuis la saison 2014. Leurs « entraîneurs », avant que Cortez ne soit embauché comme professeur d’éducation physique, étaient un éventail rotatif de bénévoles et d’instructeurs d’espagnol, l’équipe utilisant la plus simple des files d’attente l’année dernière : le joueur de premier but a frappé en premier, le joueur de deuxième but en second, et ainsi de suite.

“C’était juste, comme, une catastrophe”, a déclaré Kainoa Kaiwi, étudiant en deuxième année.

Pourtant, la recrue Emily Varela, la prochaine lanceuse qui prendra le monticule jeudi, n’a pas peur de la catastrophe. Elle n’a peur de rien, en fait : pas un garçon, pas des foules qui lui disent qu’elle devrait retourner au softball. Varela est une fille qui joue au baseball. Elle a également le meilleur bras à Washington Prep.

Donc, pour Cortez, pour le directeur sportif de Washington Prep Ahmad Mallard, pour un programme qui a connu un manque de ressources et de motivation pendant des décennies, Varela est plus qu’un talent.

“Elle est le ticket d’or”, a déclaré Mallard.

Depuis que Varela a suffisamment élevé ses notes pour pouvoir jouer il y a quelques semaines, elle a éliminé des frappeurs à deux chiffres en trois matchs, et le programme a pris une nouvelle énergie.

Elle a grandi en jouant au baseball à Jesse Owens Park dans le sud de Los Angeles à cause de son défunt grand-père, Heriberto, qui a joué dans une ligue pour adultes à Los Angeles. Elle aurait pu pivoter au lycée vers le softball, où elle aurait eu une meilleure chance d’obtenir une bourse universitaire. Mais Varela voulait jouer au baseball, portant les crampons de son grand-père en sa mémoire quand elle joue.

“C’était choquant”, a déclaré Kaiwi. « D’habitude, les gens ne voulaient pas jouer. Alors quand elle nous a montré à quel point elle était déterminée à jouer, c’était comme “Oh”. Ça fait remonter tout le monde. »

L’étincelle a commencé le premier jour où Cortez a invité Varela, qui avait entendu dire que l’équipe avait besoin d’un receveur, jusqu’au monticule pour lancer contre l’équipe à l’entraînement.

“Il a vu qu’aucun des garçons ne pouvait frapper une balle quand je lançais”, sourit Varela.

“Elle a éliminé la plupart d’entre nous”, a déclaré Kaiwi, “et nous sommes comme, ‘Dang.'”

Mallard a fait une double prise quand il a vu qu’une fille s’était inscrite dans l’équipe de baseball. Mais lui, et tant d’autres, ont été convaincus le 10 avril lorsque Varela a marqué 10 dans une victoire de 9-6 sur Crenshaw.

“Mon objectif est peut-être simplement de la mettre en valeur et de montrer le succès que nous avons avec elle”, a déclaré Mallard. “Et peut-être qu’elle peut amener des filles dans l’équipe, et amener plus de garçons dans l’équipe, et peut-être même aider avec le softball.”

Ça marche déjà. Deux des amis de Varela, qui, selon Cortez, ne connaissaient rien au baseball mais aidaient à la tenue des scores et à d’autres tâches, ont été officiellement ajoutés à la liste.

Et maintenant, les coéquipières de Varela supplient Cortez de la lancer à chaque match.

“Et j’adore ça”, a déclaré Cortez, “parce qu’à part ça, les enfants ne seront pas motivés. Nous continuerions à perdre encore et encore. [We] n’aurait pas une sorte d’espoir sur notre équipe.

“Qui, est Emily, à ce stade.”