Avant que Coco Gauff ne puisse accepter le flambeau proverbial passé lorsque Serena Williams a décidé d’évoluer loin du tennis, avant qu’elle ne puisse mener une génération de femmes américaines vers les sommets sublimes atteints par Serena et Vénus Williamselle doit mieux rivaliser avec les Caroline García du monde – des joueurs qui n’ont pas les dons et l’athlétisme de Gauff mais tirent leur force de leur intrépidité.
Gauff, une Floridienne de 18 ans, se classera pour la première fois dans le top 10 lorsque la Women’s Tennis Assn. met à jour son classement mondial la semaine prochaine. Elle aura sur son CV sa meilleure performance au US Open, où les fans ont apprécié sa jeunesse, sa vigueur et ses gros services et l’ont adoptée comme la leur. Elle peut être fière d’avoir été la plus jeune Américaine à atteindre les quarts de finale à Flushing Meadows en 13 ans.
Mais sa course a été arrêtée froidement mardi par Garcia, qui a donné le ton en balayant les quatre premiers matchs de leur quart de finale et est restée au-delà de la portée de plus en plus frustrée de Gauff dans une victoire 6-3, 6-4 jouée sous le toit au stade Arthur Ashe.
“Je pense que tout était d’elle”, a déclaré Gauff, à la fois généreuse et précise, lorsqu’on lui a demandé quelle part de la perte pouvait être attribuée à l’excellence de Garcia et quelle part à ses propres faux pas.
Ce n’est pas une honte que Garcia l’ait emporté. Le natif de Saint-Germain-en-Laye, France, âgé de 28 ans, méritait la victoire. Autrefois classée au 4e rang mondial et instinctivement agressive, elle avait reculé après que les critiques aient déclaré qu’elle était trop agressive. Egalement gênée par une blessure au pied, elle est tombée à la 74e place du classement en fin d’année dernière avant d’embaucher un nouvel entraîneur, Bertrand Perret. Il a pris le rôle d’entraîneur que son père remplissait et l’a persuadée d’écouter son instinct.
Elle est plus audacieuse et, ce n’est pas un hasard, a plus de succès. Elle remportera une séquence de 13 victoires consécutives en demi-finale contre Ons Jabeur de Tunisie, finaliste à Wimbledon cet été. Jabeur est devenue la première femme arabe ou africaine à atteindre les demi-finales de l’US Open à l’ère de l’Open (1968 et après) lorsqu’elle a battu Ajla Tomljanovic 6-4, 7-6 (4) plus tôt mardi.
“Le chemin est très clair en ce moment dans quelle direction je dois aller, sous stress, sous pression”, a déclaré Garcia. “J’essaie juste de suivre ce chemin.”
Elle avait des bords étroits sur Gauff dans les rallyes de zéro à quatre coups et dans les rallyes de cinq à huit coups, mais a notamment remporté huit des 10 rallyes qui ont duré neuf coups ou plus. Son coup droit féroce et son revers revigoré ont appliqué une pression qui a étouffé Gauff, qui a claqué sa raquette au sol après avoir envoyé un coup droit dans le filet pour donner à Garcia une pause de service pour commencer le deuxième set.
“Ouais, c’est définitivement délicat, surtout quand vous frappez de bons services. Je frappais quelques 120s [mph] au service, le retour revenait plus vite », a déclaré Gauff. “Habituellement, vous vous attendez à ce que cela se produise une ou deux fois, mais cela se produisait beaucoup avec elle aujourd’hui.”
Gauff, tête de série 12e contre 17e pour Garcia, avait remporté ses deux rencontres précédentes. Après une solide victoire sur Zhang Shuai au quatrième tour – qui comprenait un Dikembe Mutombo remuer le doigt pour signifier qu’elle n’était pas sur le point de laisser quiconque lui enlever cette victoire – Gauff avait toutes les raisons de croire qu’elle pourrait poursuivre cet élan contre Garcia. Cela a été renforcé par son échauffement.
Caroline Garcia, à gauche, serre la main de Coco Gauff après leur match de quart de finale mardi à l’US Open. Garcia n’a pas perdu un set dans le tournoi.
(Charles Krupa / Presse associée)
“J’ai probablement eu l’un des meilleurs échauffements de ce tournoi”, a déclaré Gauff. “Je frappais le ballon très proprement.”
Et puis Garcia a pris le relais. Gauff l’a brièvement arrêtée dans le premier set avec une pause de service qui a réduit l’avance de Garcia à 4-1, et elle a tenu le service le match suivant, le remportant avec un as. Garcia a pris une avance de 5-2 sur un coup droit sur toute la ligne et a remporté le set sur un revers errant de Gauff.
«Je pense qu’elle a frappé beaucoup de gros coups, en particulier quelques, comme, coup droit le long des lignes, ce qui, je pense, frappait de bonnes balles profondes. Je le savais parce qu’elle se tient juste au-dessus de la ligne de base », a déclaré Gauff. “Les fois précédentes où je l’ai jouée, je dirais qu’elle frappe nettement mieux la balle. Bravo à elle et à son équipe car je pense qu’elle s’est beaucoup améliorée depuis la dernière fois que je l’ai jouée.
«Je pense que dans l’ensemble, c’était un bon niveau pour elle. Je veux dire, comme je l’ai dit après le match, c’était trop bien. C’est tout ce que vous pouvez faire parfois.
Dans le deuxième set, après une pause de service précoce, Gauff n’a pas pu convertir de balle de break dans le sixième jeu et Garcia a pris les devants 4-2. Ils ont chacun tenu le reste du chemin. La foule a hurlé pour que Gauff fasse un retour qu’elle ne pouvait tout simplement pas produire.
Ce qui compte maintenant, c’est comment Gauff digère cela, comment elle y réagit, ce qu’elle en retire qui la rendra meilleure.
Jusqu’à présent, elle a toujours fait preuve d’une maturité impressionnante, répondant à des attentes toujours plus élevées avec grâce et assurance. Elle a regretté les 24 fautes directes qu’elle a commises mardi, mais a sagement adopté une approche globale.
« Pour moi, c’est difficile d’équilibrer la fierté et la déception. Donc je pense que j’en apprends plus pour ne pas être trop déçue de moi-même », a-t-elle déclaré. « Dans l’ensemble, je suis super fier de moi sur ce tournoi. Mais j’ai faim de plus. Alors, peut-être l’année prochaine.
Peut-être. Le plus tôt sera le mieux. Cette torche a besoin de quelqu’un pour la porter.
