Électricité | Quand 3 000 habitants de Calcutta marchaient pour le pouvoir il y a 33 ans aujourd’hui

La ville a presque oublié un mot redouté : délestage. Mais il faisait autrefois tellement partie de sa vie que certains ont grandi en pensant que c’était un mot bengali. Et que les coupures de courant, ce que le mot avait fini par signifier, étaient inévitables et pouvaient survenir à tout moment, n’importe où, pendant de très longues heures.

Le sens et l’objectif originels du délestage, qui consistait en des coupures de courant contrôlées destinées à empêcher l’effondrement de l’ensemble du système, ont été obscurcis par l’arbitraire avec lequel cela s’est produit.

Mais la ville a aussi presque oublié qu’elle avait organisé une spectaculaire protestation pour le pouvoir contre le pouvoir en place lorsqu’elle en a finalement eu assez. Ce faisant, elle a également gagné un certain respect pour ses classes moyennes, qui avaient alors acquis la réputation d’être indifférentes et peu enclines à mener le bon combat.

Le 10 septembre 1990, environ 3 000 habitants de Calcutta avaient défilé du Victoria Memorial au parc Deshapriya, partant au coucher du soleil et pataugeant dans les rues gorgées d’eau. L’idée était d’attirer l’attention des Writer’s Buildings, souvent invisibles. Un autre défi avait été de savoir comment convaincre le plus grand nombre de Kolkatans de se joindre au projet.

La situation était alors désespérée. La ville subissait des délestages pendant des heures, parfois des nuits entières, depuis plus d’une décennie. Les gens se retrouveraient coincés dans les ascenseurs, les chirurgiens s’arrêteraient en cours d’opération, les étudiants préparant leurs examens chercheraient des bougies et les soirées d’été seraient insupportables, la climatisation étant alors un luxe absolu. Quelques-uns pouvaient se permettre des générateurs, qui ajoutaient encore plus de bruit et de fumées à la pollution de la ville, et quelques autres utilisaient des onduleurs, dont la capacité était limitée.

Le gouvernement du Front de gauche ne semblait pas très préoccupé. Ironiquement, le ministre en chef était alors Jyoti Basu, dont le prénom signifiait lumière.

“Lors d’un débat à l’Assemblée le 24 août 1990, Prabir Sengupta, alors ministre du pouvoir de l’État, a nié toute responsabilité dans la situation lamentable du pouvoir et a accusé l’ancien gouvernement du Congrès au Centre d’avoir créé des obstacles et stoppé la croissance du Bengale.” » a rappelé Bonani Kakkar de PUBLIC, un groupe d’action citoyenne volontaire pour donner à Calcutta un meilleur cadre de vie, qui venait alors de se créer.

Calcutta dépendait alors de trois sources d’électricité : la centrale de Durgapur, la Damodar Valley Corporation et les agences centrales. Mais même un dimanche d’août 1990, un manque de 100 MW a frappé la ville et provoqué huit heures de coupures de courant, comme le rapporte ce journal du 11 août 1990.

Outre le Centre, ancien ou non, le gouvernement de l’État a également blâmé le charbon humide ou de mauvaise qualité, la fréquence de transmission irrégulière et les pannes dans les centrales électriques vieillissantes.

Un groupe de citoyens, parmi lesquels des membres de PUBLIC, s’est réuni et a proposé une marche. C’était méticuleusement – ​​et joyeusement – ​​planifié. L’éminent professionnel de la publicité Ram Ray a dirigé la conception. La marche était baptisée « Marche pour le pouvoir » ; il y avait un logo (voir photo) ; et il a proposé des slogans colorés, brillants avec humour sur fond noir. L’un d’eux en anglais disait : « Kolaghat Bandel/ Schools for scandal » ! Kolaghat et Bandel étaient deux centrales électriques peu performantes. Un autre en bengali citait Tagore, accusant les pouvoirs d’éteindre les lumières.

Mais le cortège était silencieux et marchait en file indienne, pour ne pas gêner
trafic.

Les cartes routières allant du Victoria Memorial au parc Deshapriya ont été largement publiées, grâce aux tarifs subventionnés par les médias. Les gens étaient invités à participer n’importe où. Les participants devaient porter des vêtements noirs ou sombres et porter des lampes à huile. “La marche était naturellement dirigée par une jeep noire”, a déclaré Kakkar.

“Environ 3 000 personnes se sont jointes à différents endroits, malgré les pluies torrentielles”, a-t-elle ajouté. Parmi eux, les classes moyennes et les « PLU ».

“Des femmes vêtues de saris coûteux marchaient aux côtés de mères portant des bébés, sans se laisser décourager par la pluie battante qui a frappé à mi-chemin de la marche”, a déclaré Kakkar. Certaines femmes soufflaient des conques depuis leurs balcons de Sarat Bose Road.

Le lendemain, les journaux rapportèrent l’événement, dont beaucoup en première page. “Même Ganashaktile porte-parole du CPM, s’en est pris à notre « classe moyenne » en commentant que maintenant on pouvait voir des Kolkatans sirotant des tétrapacks marcher dans les rues », a ri Kakkar.

Même si les manifestants n’ont pas eu de nouvelles directes des écrivains, l’événement était trop important pour être manqué. Trois mois plus tard, une lettre ouverte était adressée au premier ministre. Il a été signé par plusieurs habitants éminents de Calcutta, tels que le réalisateur Mrinal Sen, l’acteur Aparna Sen, les écrivains Sunil Gangopadhyay et Nabaneeta Dev Sen, les artistes Paritosh Sen, Shanu Lahiri et Ganesh Pyne, les éducateurs John Mason et Gauranga Chattopadhyay, et du monde de l’entreprise, Ram Ray, Nari Narayan, Subhas Ghosal et Sukhendu Ray.

La situation énergétique de la ville s’améliore lentement. «Les cyniques prétendent que la situation énergétique confortable de Calcutta est aujourd’hui due à la fuite de l’industrie. C’est une question de données : ce que nous constatons, c’est que la consommation d’énergie a considérablement augmenté, comme le montrent les centres commerciaux, les gratte-ciel et les points de vente au détail. Nous sommes heureux que Calcutta n’ait plus besoin de marcher », a déclaré Kakkar.

Mais tout le Bengale n’est pas Calcutta et tout le Bengale n’est pas à l’abri des coupures de courant. Et l’obscurité est une métaphore utile : nous avons besoin de lumière dans de nombreux domaines de notre vie publique.