Eleanor Jackson Piel est devenue avocate parce que ses camarades de classe lui ont dit qu’elle ne pouvait pas entrer à la faculté de droit. “Alors bien sûr, j’ai postulé”, a-t-elle déclaré dans une interview publiée par la faculté de droit de l’Université de Californie à Berkeley. « Imaginez que cela soit ma motivation ! Parce que Barney Schapiro a dit que je ne pouvais pas !
Le doyen par intérim de l’école a également tenté de dissuader Piel, rejetant sa candidature parce que «les femmes ont toujours eu des dépressions nerveuses», se souvient-elle. Mais Piel est quand même entrée et était la seule femme de sa promotion. Des décennies plus tard, le New York Times l’appellerait “la douleur dans le cou la plus élégante des tribunaux”.
Piel, décédée à l’âge de 102 ans, a appliqué sa persistance de marque à la lutte contre les condamnations injustifiées en tant qu’avocate de la défense pénale à une époque où de nombreuses avocates étaient reléguées au travail de secrétaires.
Née à Santa Monica, en Californie, en 1920, Piel était la fille d’un pianiste de concert protestant et d’un médecin juif de Lituanie. Son père a fait face à un antisémitisme persistant et a été expulsé d’un club de plage local après que les membres ont découvert son héritage juif. La mère de Piel lui a interdit de s’identifier publiquement comme juive.
“J’étais contrarié par le fait que les gens n’aimaient pas les Juifs, alors que j’étais à moitié juif, et puis ma mère était antisémite”, a déclaré Piel à Berkeley. “Cela ne semblait tout simplement pas juste.”
Piel a déclaré que ce sentiment l’avait inspirée à défendre les victimes d’injustice. Elle avait initialement prévu de le faire en tant que journaliste après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Californie à Los Angeles, mais son père a refusé de payer pour qu’elle poursuive ses études.
En tant que jeune avocate dans les années 1940, Piel a eu du mal à trouver un cabinet pour l’embaucher. Elle a ouvert le sien en 1948 et a pratiqué seule pendant la majeure partie de sa carrière, faisant toutes ses recherches et préparant elle-même des expositions.
Travaillant comme greffière au tribunal de district fédéral de San Francisco fraîchement sortie de la faculté de droit, elle s’est rangée du côté des Américains d’origine japonaise internés par le gouvernement américain pendant la Seconde Guerre mondiale, qui ont été inculpés pour ne pas s’être présentés au service militaire. Elle a continué à poursuivre les crimes de guerre à Tokyo.
Piel a également défendu l’enseignante blanche Sandra Adickes, qui a été arrêtée après avoir tenté de dîner avec ses élèves noirs dans un comptoir-repas séparé du Mississippi. Plus tard, elle a pris en charge le cas d’Alice de Rivera, prodige des mathématiques de 13 ans, qui s’est vu refuser l’admission dans un prestigieux lycée de New York en raison de son sexe.
Le jour de son mariage en 1955, elle a convaincu un juge de rejeter les affaires de meurtre contre trois de ses clients. Elle a épousé Gerard Piel, le défunt éditeur du magazine Scientific American et a eu une fille et un beau-fils.
L’une de ses victoires les plus célèbres a été dans l’affaire des soi-disant “frères du couloir de la mort” William Riley Jent et Earnest Lee Miller. En 1979, ils ont été reconnus coupables et condamnés à mort pour le meurtre d’une femme de Floride. La victime, non identifiée jusqu’à cinq ans plus tard, a été retrouvée étranglée et brûlée dans une réserve de gibier.
Piel a représenté Jent et le défenseur public local Howardene Garrett a représenté Miller dans leur appel. Ensemble, ils ont affirmé que la police et les procureurs avaient arrêté les frères parce qu’ils étaient « des jeunes hommes disponibles et jetables ». Les autorités “résolvent[d] l’affaire en évoquant leur propre histoire de meurtre à partir de rien », écrivit plus tard Piel.
Piel a demandé à un juge de surseoir à leur exécution à la dernière minute, puis a obtenu leur libération par le biais d’un accord de plaidoyer. Jent et Miller ont toujours affirmé qu’ils étaient innocents. Mais l’affaire signifiait que l’homme que l’on pensait être le véritable tueur n’avait jamais été inculpé, un fait contre lequel Piel était en colère pendant des décennies.
“Elle a été une source d’inspiration pour des milliers d’avocats dévoués à la justice”, a déclaré Christina Swarns, directrice exécutive du projet Innocence, une organisation à but non lucratif qui s’efforce d’annuler et de prévenir les condamnations injustifiées. “Elle ne sera pas oubliée.”
Après 10 ans de travail et à 78 ans, Piel a remporté l’une de ses dernières grandes victoires. Son client Vincent Jenkins, plus tard connu sous le nom de Warith Habib Abdal, avait passé 17 ans en prison pour un viol qu’il n’a pas commis. Piel a payé 3 000 $ de sa propre poche pour faire retester les preuves, découvrant finalement que son ADN ne correspondait pas à celui de l’agresseur.
Piel a pris des cas bien dans ses années quatre-vingt-dix. Elle a quand même pris le temps d’encourager de jeunes avocats et a fait de fréquentes visites à la faculté de droit de l’Université St. John’s dans sa maison d’adoption de Manhattan, a déclaré John Barrett, professeur là-bas.
“Elle a toujours été géniale”, a déclaré Barrett. “Elle était l’avocate et la personne que nous voulions tous être.”
