Au début de l’année 1925, l’Amérique du Sud attendait avec impatience l’arrivée d’Albert Einstein. Il avait un voyage prévu en Argentine, en Uruguay et au Brésil. L’Allemand, en revanche, ne partageait pas l’enthousiasme de ses hôtes. A un ami, il se plaint dans une lettre : « Je n’ai aucune envie de rencontrer des Indiens semi-acculturés en smoking. »
Plus tard, à Rio de Janeiro, Einstein a rencontré Aloysio de Castro, directeur de la Faculté de médecine. On peut imaginer ce que signifiait pour le Brésilien la rencontre avec le père de la théorie de la relativité à ce moment-là. À propos de Castro, cependant, le scientifique a écrit : « singe légitime ».
Les récits rassemblés dans le livre « Carnets de voyage d’Albert Einstein : Amérique du Sud » sont peu flatteurs. Les textes révèlent certaines pensées racistes de ce personnage célèbre. Ils exposent aussi autre chose, dit Ze’ev Rosenkranz, qui a édité le volume : leur humanité.
“Ces écrits présentent une image plus complète d’Einstein, soulignant ses limites”, affirme-t-il. L’Allemand a su révolutionner la physique. Mais il a également repris certaines idées du racisme scientifique. “Cela finit par nous encourager à repenser nos propres préjugés.”
Né en Australie, Rosenkranz travaille avec les journaux et les lettres d’Einstein depuis 1988. Il a été conservateur de ce matériel à l’Université hébraïque de Jérusalem et est maintenant rédacteur en chef du projet Einstein Papers au California Institute of Technology. Il a épousé une Brésilienne et vient de déménager à São Paulo, où il a parlé au journaliste.
Les journaux du voyage de 1925 comptent parmi les documents les plus « authentiques » d’Einstein, dit-il. En effet, ils avaient un public limité : le scientifique ne pensait pas à publier les textes. Tout au plus partagerait-il ses idées avec quelques amis et sa famille à son retour à Berlin.
L’une des choses qui ressort du rapport est qu’Einstein s’est rendu en Amérique du Sud presque contre sa volonté. Il a décidé de céder après une longue insistance des communautés scientifiques et juives de la région. Il avait aussi, semble-t-il, une motivation personnelle : il voulait prendre ses distances avec la secrétaire avec laquelle il entretenait une liaison et avec laquelle il essayait désormais de se séparer.
De mars à mai, Einstein s’est rendu en Argentine, en Uruguay et au Brésil, rencontrant d’autres scientifiques, juifs et allemands. Il a écrit – de manière succincte et décousue – 43 pages dans un cahier ligné. Le style est probablement le résultat du peu de temps dont il disposait entre les réunions.
Ses impressions de Rio de Janeiro sont complexes. Il y a, d’une part, l’impact laissé par le scénario tropical. Une nuit, nu dans sa chambre d’hôtel, regardant par la fenêtre, il constate qu’il profite de « la vue sur la baie, avec d’innombrables îles rocheuses, vertes et partiellement dénudées ».
La nature l’a enchanté. Quant aux gens, pas tellement.
En écrivant sur ses hôtes, Einstein a recyclé certaines idées racistes du déterminisme géographique et biologique. Autrement dit, cela suggérait que le climat avait affecté négativement les capacités cognitives des Brésiliens. Ils avaient été « adoucis par les tropiques », selon ses propres termes.
“Le racisme fait partie de votre vision biologique du monde”, explique Rosenkranz, qui décrit Einstein comme “un homme du 19ème siècle”. Également lors d’un voyage au Sri Lanka en 1922, le scientifique a établi un lien entre la chaleur et l’humidité et la capacité des gens à penser clairement.
C’est un peu inconfortable de lire les écrits privés d’Einstein, étant donné qu’il n’envisageait pas de nous avoir comme lecteurs. Les historiens débattent de l’intérêt d’exposer ce type de matériel. Rosenkranz affirme cependant que d’un point de vue intellectuel, il serait impossible de fermer les yeux sur les journaux.
Se concentrer uniquement sur le racisme d’Einstein est cependant une manière simpliste de traiter sa biographie. En Allemagne, il fut également victime de préjugés en raison de sa juiverie, c’est pourquoi il s’installa aux États-Unis en 1933. C’est là qu’il rejoignit plus tard le mouvement antiraciste.
Le scientifique a par exemple participé à des mouvements de défense des droits civiques aux États-Unis, dont la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People). Il a pris position contre la ségrégation raciale qui existait dans le pays.
Son soutien au sionisme, avant la création de l’État d’Israël en 1948, apparaît également dans les journaux. Son identité a guidé l’accueil qu’elle a reçu en Amérique latine. La communauté juive l’a célébré – tandis que les Allemands, notamment en Argentine, l’ont traité avec froideur.
Après tout, l’antisémitisme circulait déjà et culminerait avec l’Holocauste de 6 millions de Juifs par l’Allemagne nazie. Einstein se considérait davantage comme un juif que comme un Allemand, dit Rosenkranz.
Étonnamment, la question scientifique passe au second plan dans les journaux. Des chercheurs ont affirmé par le passé qu’Einstein avait fait le déplacement pour faire connaître le Théorie de la relativité et prendre contact avec d’autres physiciens. Cependant, ses écrits de 1925 abordent à peine ce sujet.
Seule l’Argentine comptait à cette époque une communauté de physiciens bien établie. Au Brésil, Einstein sentait qu’il n’avait aucun interlocuteur. Il y avait des défenseurs de la relativité au Brésil, dit Rosenkranz, comme le mathématicien Manuel Amoroso Costa. Mais beaucoup étaient opposés à cette théorie, notamment les adeptes du positivisme.
Le dernier jour d’engagement à Rio fut le 11 mai 1925, lorsque l’Allemand visionna un film sur le maréchal Cândido Rondon, qu’il recommanda plus tard au Nobel de Paz. Il a dîné avec l’ambassadeur de son pays. A la fin du repas, il écrit ce qui sert peut-être de résumé de son voyage : « enfin libre ».
