Plus de 16 000 partisans se sont rassemblés au Rogers Place d’Edmonton. Christine Monjer a scanné la foule avant le match préparatoire des Sparks contre le Seattle Storm et a vu des couples lors d’un rendez-vous amoureux, des familles avec leurs enfants, des gens qui ressemblaient à d’anciens joueurs de basket-ball et d’autres qui semblaient n’avoir jamais joué à ce jeu. Tous étaient alignés dans une file de marchandises qui entourait le hall.
Le président de l’équipe Sparks était impressionné.
“Ce n’est pas le W d’il y a 10 ans”, a déclaré Monjer, “c’est juste une toute nouvelle ère pour nous, donc nous rencontrons le moment présent.”
Les Sparks espèrent surfer sur le raz-de-marée de popularité de la WNBA pour relancer une organisation tombée en disgrâce au milieu d’une sécheresse de trois saisons en séries éliminatoires. La saison charnière atteint son apogée tôt vendredi alors que les Sparks accueillent Indiana Fever de Caitlin Clark à 19 heures à la Crypto.com Arena lors du seul match de saison régulière de la recrue vedette à Los Angeles cette année.
L’ancienne star de l’Iowa recevra un grand accueil à Los Angeles alors que le match a été déplacé de la Walter Pyramid d’environ 4 000 places à la maison des Sparks du centre-ville de 18 000 places.
Les Sparks ont pris des dispositions à la fin de l’année dernière avec Long Beach State pour jouer cinq matchs à la Pyramide en raison d’un projet de rénovation de la Crypto.com Arena. Mais le mois dernier, l’organisation a appelé pour faire savoir aux officiels que leurs plans avaient changé, d’abord pour le match Fever, puis pour les deux matchs suivants, a déclaré Mike Habura, directeur adjoint des sports pour les installations et les opérations événementielles, qui gère la Pyramide. .
L’équipe a cité le besoin d’une capacité accrue comme raison de cette décision, a-t-il expliqué. Certaines rénovations de Crypto.com Arena ont été reportées, a déclaré Monjer, ce qui explique en partie pourquoi certains jeux pourraient revenir.
Les prix des billets ont changé en conséquence : selon Stubhub, le prix moyen des billets vendus lorsque le match se déroulait encore à la Pyramide était de 253 $. Après que le match ait changé de lieu, le prix est tombé à 192 $.
Face à la forte demande, Monjer souhaitait tout de même faire une première impression positive aux fans qui pourraient assister à leur premier match de la WNBA. Le président de l’équipe, qui a rejoint les Sparks en mars après avoir contribué à faire des Las Vegas Aces l’une des marques WNBA les plus reconnaissables, a plafonné le prix des billets achetés directement auprès de l’équipe à 50 $ pour le plus haut niveau.
“Plus de fans dans le bâtiment, mieux pour le W, mieux pour les Sparks, mieux pour tout le monde”, a-t-elle déclaré.
Non content de simplement franchir la porte, Carson Faulkner a acheté un billet près du terrain pour le match phare de vendredi pour 200 $. L’étudiant en commerce de 21 ans du Saddleback Community College a assisté à son premier match des Sparks mardi, regardant l’équipe repousser les Washington Mystics dans une victoire de deux points. Son joueur préféré, Cameron Brink, a effectué l’arrêt défensif décisif.
L’attaquant recrue des Sparks Cameron Brink, deuxième choix du repêchage de la WNBA 2024, se tient sur le terrain lors d’une défaite contre le Dream d’Atlanta le 15 mai.
(Jeff Lewis / Presse associée)
Faulkner, portant le maillot doré des Sparks de Brink à l’envers, de sorte que son nom de famille et le numéro 22 étaient sur sa poitrine, a entendu parler pour la première fois de l’attaquant de 6 pieds 4 pouces en regardant les matchs des Golden State Warriors, lorsque les annonceurs ont mentionné que la superstar de la NBA Stephen Curry – l’idole de Faulkner – était le parrain de Brink. Il a ensuite commencé à suivre la carrière de Brink à Stanford, où elle a mené le Cardinal au championnat national 2021, a été nommée trois fois All-American et a remporté deux prix de joueur défensif national de l’année.
Lorsqu’il a vu que les Sparks avaient le deuxième choix, le natif du comté d’Orange a su que l’occasion était parfaite pour son équipe locale d’attraper son joueur préféré.
“Maintenant, je vais être un fan des Sparks grâce à elle”, a déclaré Faulkner, qui a drapé son maillot sur une balustrade de la Pyramide pour un autographe alors que Brink quittait le terrain après l’échauffement.
La classe de recrues la plus attendue des 28 ans d’histoire de la WNBA a suscité un intérêt sans précédent pour la ligue. La WNBA a connu une augmentation de fréquentation de 14% lors de la première semaine de la saison régulière, selon Associated Press, et s’est vanté de 10 salles à guichets fermés ainsi que d’audiences télévisées historiques. En moyenne, 2,1 millions de téléspectateurs ont regardé les débuts de Clark contre le Connecticut Sun, qui était le match WNBA le plus regardé sur ESPN.
Les Sparks ont connu une augmentation de 30 % des ventes d’abonnements par rapport à l’année dernière. L’équipe a mené la ligue pendant trois saisons consécutives avant la pandémie, mais a eu du mal à retrouver le même enthousiasme que les joueurs vedettes se sont lancés dans l’agence libre pendant le mandat raté de Derek Fisher en tant que directeur général et entraîneur-chef.
Dans le cadre d’une refonte du front-office, les Sparks ont divisé les postes d’entraîneur-chef et de directeur général en 2022, signalant la volonté de la franchise de suivre le paysage en évolution rapide de la WNBA. Au cours de sa première année à la barre, l’entraîneur Curt Miller a mené les Sparks à une fiche de 17-23 devant une foule moyenne de 6 553 personnes, ce qui la classait septième de la WNBA.
“Pour moi, le plus grand espoir était quand ils ont embauché cet entraîneur en particulier”, a déclaré Susan Burden, titulaire d’un abonnement depuis plus de 20 ans, “parce que c’est un très bon entraîneur et cela semble nous avoir manqué.”
Même si elle reconnaît que l’équipe est en mode reconstruction, Burden était impatiente de suivre le processus alors qu’elle assistait aux deux matchs à Long Beach. La fréquentation des deux matchs à la Pyramide a atteint 93 % de sa capacité.
L’attention portée à la WNBA est à un niveau sans précédent, mais la ligue veut s’assurer qu’elle n’est pas éphémère. Le processus est similaire à un entonnoir ; le sommet est plus grand qu’il ne l’a jamais été, a déclaré Ceyda Mumcu, directrice du département de gestion du sport à l’Université de New Haven. Mais les dirigeants de la ligue voudront maintenir ces fans dans l’entonnoir, où ils pourront en apprendre davantage sur davantage de joueurs et devenir des fans fidèles et fiables.
“Il s’agit de rétention”, a déclaré Mumcu. “Comment pouvons-nous garder ces gens, comment construire cette relation, comment construire ce fandom.”
Le plan des Sparks pour conquérir les fans repose sur une culture d’hospitalité lors des matchs.
La garde des Sparks Layshia Clarendon tire contre le Atlanta Dream le 15 mai.
(Jeff Lewis / Presse associée)
Lors du match de mardi, Monjer était au sol environ 45 minutes avant le coup d’envoi. Elle aime sortir tôt parmi les fans, avoir une idée du niveau de remplissage de l’arène, de la rapidité avec laquelle les files d’attente s’écoulent à l’extérieur de la salle et s’il y a des goulots d’étranglement. Elle s’arrêta près des sièges du terrain, ramassant et redressant plusieurs serviettes de rallye vert fluo tombées des chaises.
“Que ce soit votre premier match ou votre 100e match, nous voulons vous épater à chaque fois”, a-t-elle déclaré lors d’une précédente interview. « Ces petits détails sont présents dans tout ce que nous faisons. »
Mais même les meilleurs efforts d’hospitalité échouent parfois. Lorsque les Sparks ont ramené le match Fever à Crypto.com Arena, cela a créé des maux de tête pour les fans qui avaient déjà prévu d’assister au match à Long Beach.
Certains fans se sont plaints du fait que leurs sièges réaffectés dans la Crypto.com Arena étaient plus éloignés que ceux qu’ils avaient achetés pour Long Beach. Monjer a déclaré que les désalignements des sièges se produisaient généralement lorsque les fans achetaient des billets sur le marché secondaire et que tous les fans qui achetaient leurs billets auprès des Sparks étaient « pris en charge », même si elle a toujours répondu à tous les courriels concernant ses inquiétudes.
“En fin de compte, vous voulez faire ce qui est bon pour l’équipe, pour la franchise et aussi pour vos fans”, a-t-elle déclaré.
Souhaitant toujours maintenir un lien avec la communauté de Long Beach, l’équipe commerciale de Monjer a veillé à conserver certains jeux à la Pyramide. Jessie Comer, résidente de Long Beach, n’a pas pu résister à l’occasion de voir l’équipe dans son jardin.
Lui et sa fille de 12 ans, Maiya, étaient les premiers supporters assis à la Pyramide avant le match de mardi. Désireuse de se lancer dans un sport, Maiya a commencé à jouer au basket il y a deux ans sur un coup de tête. Sur le terrain dur, l’athlète double sport qui joue au football est un centre intransigeant qui se targue de sa défense physique comme ses joueurs préférés des Sparks, Brink et Zia Cooke. Lorsque son père l’encourageait à tirer quelques lancers francs supplémentaires, elle disait qu’elle était fatiguée. Dernièrement, elle a eu plus envie de monter sur le terrain.
“Maintenant, elle veut y aller parce qu’elle voit ces filles jouer”, a déclaré Comer, qui a assisté aux deux matchs à la Pyramide. “Cela la motive en quelque sorte.”
Les Sparks ont déployé des efforts concertés pour mettre leurs joueurs sous les yeux du public. Depuis qu’ils ont été repêchés respectivement deuxième et quatrième au classement général, les recrues Brink et Rickea Jackson ont est apparu sur SportsCentera côtoyé Les grands des Lakers dans une suite lors d’un match éliminatoire des Lakers et s’est assis sur le terrain avec ses coéquipières des Sparks, Dearica Hamby et Kia Nurse lors d’un match éliminatoire des Clippers. La nuit avant que Brink et Jackson n’atteignent leur record en carrière en quelques minutes pour aider les Sparks à repousser les Mystics, ils ont lancé le premier lancer du match des Dodgers.
“Les fans de Los Angeles sont les meilleurs”, a déclaré Brink, “j’espère juste en amener certains à Crypto pour notre prochain match.”
Monjer a crédité la directrice des relations publiques et des communications de Sparks, Lauren Douglas, pour le nombre accru d’apparitions publiques. Accroître l’influence de l’équipe dans la communauté est une priorité pour tout le monde dans l’organisation, du front office au banc, où Miller s’est émerveillé de la façon dont Brink et Jackson ont équilibré la transition vers le jeu WNBA tout en gérant leurs activités hors du terrain. opportunités avec enthousiasme.
L’attaquant des Sparks Rickea Jackson contrôle le ballon lors d’un match contre le Atlanta Dream le 15 mai.
(Jeff Lewis / Presse associée)
“Ils vont nous représenter, ce qui est si important pour reconstruire notre marque sur ce qui a été longtemps : un championnat [team] et l’étoile d’or de notre ligue depuis si longtemps », a déclaré Miller mardi. “Ces deux-là vont aider à ramener cette étoile d’or, les gens voudront jouer à Los Angeles, les gens vont voir ce que seront à nouveau les Sparks.”
Bien qu’ils soient dans leur nouvelle ère, les Sparks ne sont jamais très loin de leurs anciens jours de gloire. L’équipe est l’une des trois franchises WNBA originales restantes. Alors que la franchise accueille une vague de nouveaux fans, Monjer souhaite également honorer ceux qui sont restés présents lors des championnats consécutifs en 2001 et 2002, l’arrivée de Candace Parker et le départ de l’ancienne joueuse la plus précieuse, laissant l’équipe en sa reconstruction actuelle.
Être là pour chaque haut et bas a été un plaisir pour Susan Burden et Jennifer Scott. Ils soutiennent déjà fidèlement l’équipe avec des abonnements depuis plus de 20 ans, mais voir la WNBA « faire un bond » cette saison a été « vraiment merveilleux à voir », a déclaré Burden.
Même lorsque Parker et l’ancien meneur Chelsea Gray se sont enfuis en agence libre en 2021, Burden et Scott n’ont jamais hésité. Après une année particulièrement maigre, lorsque les Sparks ont demandé le renouvellement de leurs abonnements au printemps, peut-être que les fans de longue date se sont demandés en plaisantant s’ils voulaient vraiment s’inscrire à nouveau.
“Maintenant”, a déclaré Burden, “nous sommes vraiment chanceux d’avoir acheté des billets au printemps dernier.”
2024-05-24 13:00:33
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