Dozens of NATO peacekeepers and Serbian protesters injured in clashes in Kosovo.

La KFOR, la force de maintien de la paix dirigée par l’OTAN, a annoncé lundi soir que 25 soldats avaient été blessés lors d’affrontements avec des Serbes de souche dans le nord du Kosovo.

Les incidents sont survenus après que des manifestants ont tenté d’entrer dans les bureaux des villes où les maires de souche albanaise ont pris leurs fonctions la semaine dernière à la suite d’élections boycottées par les Serbes de souche.

Les Serbes ont affronté les troupes de l’OTAN et la police du Kosovo dans la municipalité de Zvecan, à 45 kilomètres au nord de la capitale. Les soldats ont tiré des gaz lacrymogènes et des grenades assourdissantes pour protéger les officiers kosovars et disperser les manifestants, selon des témoins.

Les Serbes rassemblés lors des manifestations ont répondu en lançant des pierres et d’autres objets durs sur eux. Les Serbes ont également peint la lettre “Z” sur les véhicules de l’OTAN, une référence au symbole utilisé par les Russes dans la guerre en Ukraine, écrit Le gardien.

À Leposavic, près de la frontière serbe, les casques bleus américains ont placé des barbelés autour de la mairie pour la protéger des centaines de manifestants en colère. Des tensions similaires existent à Zubin Potok et Mitrovica.

Le commandant de la Kfor, le général de division Angelo Michele Ristuccia, a qualifié ces attaques d'”inacceptables” et a souligné que la mission de l’OTAN “continuera à s’acquitter de son mandat de manière impartiale”.

“Plusieurs soldats du contingent italien et hongrois de la KFOR ont été la cible d’attaques non provoquées et ont subi des blessures traumatiques avec des fractures et des brûlures dues à l’explosion d’engins incendiaires”, indique un communiqué de la force de maintien de la paix.

Le ministre hongrois de la Défense a annoncé sur Facebook que plus de 20 soldats hongrois figuraient parmi les blessés, dont sept dans un état grave mais stable.

Onze soldats italiens ont été blessés, dont trois dans un état grave, a également indiqué le ministre des Affaires étrangères Antonio Tajani.

“Nous ne tolérerons plus d’attaques contre la Kfor. Il est essentiel d’éviter de nouvelles actions unilatérales des autorités kosovares et que toutes les parties prennent du recul pour réduire les tensions”, a déclaré la chef du gouvernement Giorgia Meloni.

La Serbie a mis l’armée en état d’alerte

S’adressant à la population lundi soir, le président serbe Aleksandar Vucic a déclaré qu’il passerait la nuit avec ses troupes mobilisées à la frontière avec le Kosovo. La Serbie a déjà réagi en plaçant l’armée en état d’alerte maximale.

Il a déclaré que 52 Serbes avaient été blessés dans les affrontements, dont trois grièvement, et quatre avaient été arrêtés.

“Les conséquences (des affrontements) sont importantes et graves, et le seul coupable est (le Premier ministre du Kosovo) Albin Kurti”, a déclaré Vucic. Il a qualifié les forces albanaises du nord du Kosovo d'”occupants”.

“Je répète pour la dernière fois et je demande à la communauté internationale de s’assurer qu’Albin Kurti est rationnel”, a déclaré Vucic. “S’ils ne le font pas, je crains qu’il ne soit trop tard pour nous tous”, a ajouté le président.

En revanche, la présidente kosovar Vjosa Osmani a accusé son homologue serbe de déstabiliser le Kosovo.

“Des structures illégales serbes transformées en gangs criminels ont attaqué la police du Kosovo, des officiers de la Kfor et des journalistes. Ceux qui exécutent les ordres de Vucic de déstabiliser le nord du Kosovo doivent être traduits en justice”, a écrit Osmani sur Twitter.

La police kosovare a déclaré dans un communiqué que les manifestants “organisés”, “utilisant la violence et lançant des gaz lacrymogènes, ont tenté de franchir les cordons de sécurité et de pénétrer par la force dans les locaux de la municipalité”.

“La police a dû utiliser des moyens légaux, tels que du gaz poivré, pour arrêter les manifestants et maîtriser la situation.”

Vucic avait plusieurs réunions prévues mardi, d’abord une avec les ambassadeurs des États-Unis, d’Italie, de France, d’Allemagne et de Grande-Bretagne et avec le chef du bureau de l’UE à Pristina, écrit Presse associée.

Il allait ensuite rencontrer séparément les ambassadeurs de Finlande, de Russie et de Chine.

L’ambassadeur américain Jeff Hovenier a déjà rencontré le président kosovar puis, avec les ambassadeurs d’autres puissances occidentales, le Premier ministre kosovar Albin Kurti, l’exhortant à prendre des mesures pour désamorcer la situation et réduire les tensions.

Montée des tensions

Les violences de lundi ont été le dernier épisode de la montée des tensions entre la Serbie et le Kosovo, qui a déclaré son indépendance de Belgrade en 2008.

Les États-Unis et l’UE ont récemment intensifié leurs efforts pour aider à résoudre le différend, craignant une plus grande instabilité en Europe alors que la Russie fait des ravages en Ukraine.

L’UE a dit à la Serbie et au Kosovo qu’ils doivent normaliser leurs relations s’ils veulent progresser vers l’adhésion au bloc.

Le chef de la diplomatie européenne, Josep Borrell, a condamné les affrontements de lundi soir, jugeant les violences contre les forces de maintien de la paix de l’Otan “absolument inacceptables” et appelant à un dialogue immédiat, a déclaré Borrell sur Twitter.

Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a qualifié la situation au Kosovo de “préoccupante”, accusant les États-Unis et l’OTAN d’affirmer leur domination dans cette partie du monde.

“Une grande explosion se prépare au centre de l’Europe, là même où, en 1999, l’OTAN a lancé une agression contre la Yougoslavie”, a-t-il déclaré depuis Nairobi, au Kenya, faisant référence à l’intervention menée par l’OTAN en 1999 qui a mis fin à une répression sanglante par les Serbes contre séparatistes albanais de souche.

Élections boycottées

Les Serbes du nord du Kosovo n’ont jamais accepté la déclaration d’indépendance de 2008 vis-à-vis de la Serbie et considèrent toujours Belgrade comme leur capitale, plus de deux décennies après le soulèvement des Albanais du Kosovo contre le régime serbe.

Les Albanais de souche représentent plus de 90% de la population totale du Kosovo, mais les Serbes sont majoritaires dans le nord et réclament depuis longtemps la mise en œuvre d’un accord négocié par l’UE en 2013 pour créer une association de municipalités autonomes dans la région.

Les Serbes ont refusé de participer aux élections locales en avril et les candidats albanais de souche ont remporté les mairies dans quatre municipalités à majorité serbe – dont Mitrovica Nord – avec un taux de participation de 3,5 %.

Les Serbes demandent maintenant au gouvernement du Kosovo de retirer les maires de souche albanaise des mairies et de permettre aux administrations locales financées par Belgrade de reprendre leur travail.

Vendredi, trois des quatre maires de souche albanaise ont été escortés jusqu’à leurs bureaux par la police du Kosovo, qui a été bombardée de pierres et a riposté avec des gaz lacrymogènes et des canons à eau pour disperser les manifestants.

Les États-Unis et l’UE ont critiqué les autorités du Kosovo pour ce geste et pour avoir intensifié la confrontation avec les Serbes de souche.

Le conflit au Kosovo a éclaté en 1998 lorsque des séparatistes de souche albanaise se sont révoltés contre le régime serbe, et la Serbie a répondu par une répression brutale. Environ 13 000 personnes, pour la plupart des Albanais de souche, sont mortes.

L’intervention militaire de l’OTAN en 1999 a finalement forcé la Serbie à se retirer du territoire. Washington et la plupart des pays de l’UE ont reconnu le Kosovo comme un État indépendant, mais pas la Serbie, la Russie et la Chine.