D’où vient le mème “Florida Man” ? Voici l’historique

Depuis que le mème est devenu omniprésent au début des années 2000, “Florida Man” a été utilisé à la fois comme une blague rapide et comme un référendum sur l’État. Mais l’attrait général de voir le peuple, la culture et l’histoire de la Floride sous forme de caricature est profondément enraciné dans le passé colonial de l’État, qui a utilisé une légende et un mythe pour masquer les défis très réels auxquels l’État et son peuple ont été confrontés.

Initialement, les puissances impériales regardé en Floride comme un marécage mûr pour la prise. L’Espagne a revendiqué la domination sur les peuples autochtones vivant en Floride pendant la majeure partie de la période entre 1565 – l’année de la première colonie européenne en Amérique du Nord à Saint-Augustin – et 1821.

Les colonisateurs voyaient la Floride comme une terre où tout était possible. L’exemple le plus persistant est peut-être la légende attachée au conquistador Juan Ponce de León et sa prétendue recherche de la fontaine de jouvence lors de la première expédition espagnole en Floride en 1513. L’histoire semble avoir été un embellissement par un rival politique essayant de faire Ponce de León a l’air idiot devant la couronne, le présentant comme quelqu’un capable d’être dupé par les tribus indigènes. En fait, il n’y a aucune preuve que le nom de Ponce de León ait même été attaché à la fontaine de jouvence jusqu’à sa mort. C’est néanmoins devenu l’histoire dominante du temps du colonisateur en Floride au 17ème siècle.

En réalité, la Floride s’est avérée être plus un handicap qu’un prix colonial. En proie aux pirates et aux corsaires, aux ouragans, aux esclaves en fuite et aux conflits tribaux, la Floride espagnole est devenue un marigot colonial. Les peuples autochtones ont vu leur nombre considérablement diminué à cette époque. Par exemple, alors que les Timucua de la partie nord de la Floride comptaient entre 200 000 et 300 000 avant les rencontres européennes, il ne restait plus que 1 000 vers 1700.

Lorsque les Britanniques ont occupé la ville de La Havane, sous contrôle espagnol, en 1762, dans le cadre de la guerre de Sept Ans, l’Espagne a choisi de sacrifier la Floride à la Grande-Bretagne pour regagner sa terre cubaine beaucoup plus précieuse. Mais les Britanniques ont également eu du mal à attirer des colons en Floride et, préoccupés par la Révolution américaine, la Grande-Bretagne a cédé la terre à l’Espagne à la fin de la guerre en 1783.

Les États-Unis naissants se sont tournés vers la région avec un grand intérêt alors qu’elle étendait son propre territoire. Et en 1821, il acquiert le terrain de l’Espagne. La Floride a obtenu le statut d’État en 1845 et, moins de deux décennies plus tard, elle est devenue le troisième État à se séparer de l’Union, rejoignant la Confédération en 1861. À ce moment-là, bien sûr, l’esclavage était fermement ancré dans le nouvel État. En fait, les esclaves représentaient 44 % de la faible population de Floride de 140 400 habitants à la veille de la guerre civile.

Les mythes et légendes de l’Espagne coloniale et d’autres ont cependant persisté. Bien qu’incapable d’inverser l’âge, l’idée que les sources et le climat tempéré de la Floride pouvaient guérir la maladie et la léthargie était devenue omniprésente dans les années 1860, alors même que l’État abritait plus d’alligators que d’humains. Affamés de plus de colons et d’argent, les Floridiens ont agressivement commercialisé leur État comme un lieu de nature sauvage débridée largement épargné par la civilisation qui était venue affliger une grande partie du nord industriel. Ces affirmations ont puisé dans les craintes contemporaines selon lesquelles les hommes blancs, en particulier, étaient devenus trop féminisés par les emplois professionnels et le manque d’engagement militaire.

Cela a fonctionné et les gens ont afflué vers l’État. En 1924, la Floride a modifié sa constitution pour éliminer l’impôt sur les successions et sur le revenu de l’État, ce qui a encore accéléré le recrutement et l’arrivée de nouveaux Floridiens. De 1860 à 1930la population de l’État a augmenté de plus de 900 %.

Craignant la perte de leurs résidents au profit de la Floride, d’autres États lancé des programmes de propagande anti-Floride. Celles-ci allaient de la note que l’eau de Floride était impropre à la consommation ou que la viande était difficile à trouver à des affirmations plus sensationnelles, telles que le fait que les alligators et autres reptiles assoiffés de sang régnaient en maître sur cette terre sans loi. En 1883, un journal de New York a plaisanté en disant que l’échange commun de « Un homme de Floride a une ferme d’alligators » devrait plutôt se lire : « Une ferme d’alligators a un homme de Floride ».

À l’inverse, le marketing de la Floride a vanté les origines anti-noires de l’État. Les promoteurs touristiques ont rappelé aux Blancs de tous les États-Unis que l’assujettissement des Noirs régnait en maître dans le Sunshine State. Au début du 20e siècle, un trope commun trouvé dans les cartes postales de Floride et d’autres outils de marketing représentait régulièrement des Noirs – souvent des nourrissons – comme “appât alligator” qui pourraient facilement être tués ou jetés.

De nombreux Floridiens se sont penchés sur la réputation nationale croissante de l’État et sa marque distincte de vie frontalière. Ils ont raconté des histoires de Floridiens se comportant mal, un peu comme le “Florida Man” d’aujourd’hui. Ceux-ci comprenaient une histoire de 1883 à propos d’un homme de Gainesville qui a “accidentellement” tiré sur sa femme trois fois après qu’elle lui ait dit qu’elle ne pouvait plus être avec lui, et le histoire de 1895 à propos d’une bagarre au couteau dans une boucherie quand quelqu’un a coupé la ligne dans une petite ville à l’est de Tallahassee.

Malgré ces gros titres sensationnels, l’État portait un lustre magique pour la croissance, la transformation et la prospérité. Incorporée en 1896, par exemple, Miami est devenue la « Magic City » qui, comme touchée par la baguette magique d’une fée, s’est épanouie du jour au lendemain. Les boosters urbains ont attiré les investisseurs en présenter la ville comme un « pays des fées » où tout était possible. Pour donner l’illusion du charme de l’ancien monde dans un pays sans entraves, les designers et les architectes ont commandé des tuiles retirées des villas à Cuba pour les placer sur leurs nouveaux toits en Floride. Ils ont également importé une flore et une faune exotiques, telles que des flamants roses, des Caraïbes pour égayer davantage les paysages de la ville.

Étant donné que certaines des villes de Floride ont été établies davantage comme des décors de théâtre pour attirer les étrangers, il n’est pas surprenant que l’État soit devenu connu dans le monde entier comme le foyer de sites kitsch, en particulier de parcs à thème, ce qui a encore renforcé sa réputation de recherche de plaisir et de capricieux. Des dizaines de parcs à thème ont également vu le jour dans toute la Floride au cours des décennies à venir – de Cypress Gardens (1936) à Disney’s Magic Kingdom (1971) en passant par Holy Land Experience (2001). Aujourd’hui, Walt Disney est l’un des plus grands employeurs de l’État, injectant des millions de dollars dans son économie.

Les modifications apportées à la législation de l’État ont cependant contribué à faire de la Floride un synonyme de mauvaise prise de décision, permettant à la tradition historique des récits médiatiques anti-Floride de réapparaître. À la suite du scandale du Watergate au début des années 1970 et de la pression publique en faveur de la transparence et de la responsabilité, la plupart des États ont ouvert leurs dossiers avec ce qui est devenu connu sous le nom de «Sunshine Laws» pour fournir un accès public aux dossiers gouvernementaux. Mais contrairement à d’autres États qui ont également équilibré cette accessibilité avec des mesures de confidentialité, la Floride a mis à disposition de nombreux dossiers d’arrestation et documents similaires presque immédiatement après qu’ils se sont produits. Et ainsi, sa large présomption d’ouverture dans les lois sur les archives publiques a ouvert la voie aux journalistes, aux blogueurs et à toute autre personne pour accéder aux documents publics. Ces rapports se sont souvent transformés en gros titres de clickbait.

L’élection présidentielle de 2000 y a également contribué. Avec des histoires de tchads suspendus et de récits, une punchline «parce que la Floride» est devenue un fruit à portée de main pour les comédiens et les commentateurs Internet. Au milieu des années 2000, Fark.com a commencé à suivre les nouvelles uniquement en Floride et a contribué au mème Florida Man.

Internet a transformé Florida Man en une figure gothique du sud de l’indulgence, de la décadence et des décisions douteuses. En 2013, un éditeur de magazine a créé le @_FloridaMan Compte Twitter, qui a reçu près de 64 000 abonnés son premier mois. Peu de temps après, des sites comme Twitter et Reddit ont encouragé les gens à participer aux défis Florida Man en recherchant en ligne leurs dates de naissance avec “Florida Man” pour aider les gens à trouver leur “Florida Man intérieur”.

Mais Internet a beaucoup changé depuis que le “Florida Man” moderne est venu vivre et se cacher sur le Web. Par exemple, le créateur du compte Twitter @_FloridaMan a retiré le compte en 2019, notant plus tard : « En 2013, nous ne pensions pas que ce qui s’était passé sur Internet pouvait affecter la vie réelle.

Peut-être que les gens sont devenus plus sensibles aux difficultés au centre de ces histoires, comme l’insécurité du logement, la toxicomanie ou les problèmes de santé mentale. Cela pique particulièrement étant donné que la Floride rangs 49e dans le pays en termes d’accès aux soins de santé mentale.

Tout comme son passé colonial, les problèmes réels en Floride sont très réels et pas drôles. Aujourd’hui, comme avant, l’État reste un champ de bataille culturel et politique qui exige que nous le prenions – et, plus particulièrement, son peuple – au sérieux, avec soin et respect.